биться подушками… Пытаюсь поймать странное промелькнувшее чувство, в пансионе мы никогда не бились подушками — у каждой девочки своя комната, и бегать друг к другу ночью строго-настрого запрещено.
— Если хочешь, можем сразу поехать ко мне. Подготовишься к церемонии представления.
— Представления? — Пытаюсь вспомнить, что там за церемонии, никогда этим вопросом не интересовалась, всегда казалось, что уж меня-то в жизни не коснется.
— Сначала тебя представят здесь как мою будущую супругу, — терпеливо объясняет Ал… то есть Иллариандр. По-моему, его все это забавляет. Может, шутка такая? — Будет пышная церемония, практически свадьба, для всех тех, кому не суждено побывать на настоящей. Потом поедем в Айо. До завершения визита поживешь во дворце… в смысле в том особняке, что нам выделен. В Хадраме пройдет окончательная церемония, совмещенная с коронованием.
Коронованием?! В столице Айо?! Бред какой-то! Да с чего они вообще решили, будто из меня выйдет хорошая императрица, я же не знаю ничего?! Этому же, наверное, с рождения учиться нужно! Да и вообще, так говорит, будто все уже решил. Никто же ничего не объявлял!
— Нет! — вырывается у меня. — Я не хочу уезжать!
— Мм… — Иллариандр улыбается неожиданно ласково. — Разве не поняла еще? Ты моя избранница. Вообще-то я был уверен, что давно обо всем догадалась. Ты же ждала меня?
— Алекра ждала, — буркаю. — Из свиты императора.
— Тем ценнее, правда, Дарсаль? Я ей понравился даже без своего титула и положения.
— Но я не собиралась никуда ехать, — пытаюсь возразить.
— Ноэлия, — стальной взгляд, железный голос, — с этого дня ты не смеешь мне перечить. Ясно?
— Но… — Теряюсь, не знаю, что сказать. В голове не укладывается!
— Ты должна отвечать: «Ясно, мой повелитель».
— Ты не мой повелитель, — отзываюсь быстрее, чем успеваю сообразить, кому это говорю.
— Скоро ты станешь моей женой, и я надеюсь, что не пожалею о своем выборе. Дарсаль останется с тобой, отныне он будет твоим личным охранником. Всегда и везде.
Бросаю взгляд на Стража, ужас какой! Неужели будет неотлучно следовать?
— Я не давала согласия! — возмущаюсь.
— Ноэлия, я отказов не принимаю, — произносит мягко, но тон буквально пробирает. — Женщина, избранная императором, едет с ним. Это закон. Не подозревал, что у кого-нибудь могут возникнуть возражения. — Снова милая, обезоруживающая улыбка. — Что тебя не устраивает?
Сообщать, что я его не люблю, как-то грубо… А что до чертиков страшно — гордость не позволяет.
— Это все слишком неожиданно, — бормочу.
— Привыкнешь.
— Мне нужно подумать… попрощаться… вещи собрать…
— У тебя будет все необходимое.
— Но…
— Ноэлия, я отпущу тебя, конечно, и привыкнуть и попрощаться. Но с одним условием: ты теперь моя невеста и должна вести себя соответственно. Ведь ты же не хочешь, чтобы я нашел другую императрицу?
Хочу вообще-то. Но так он это говорит… звучит как угроза.
— Но я не невеста…
— Дай руку. — Быстрее, чем успеваю сообразить, разворачивает к себе мою ладонь. — Дарсаль.
— Извините, моя госпожа, будет немного больно, — отвечает тот.
Впервые слышу голос. Нормальный, человеческий, очень даже приятный. Смотрю с ужасом, понимаю, что ничего не смогу сделать. Прикладывает палец к ладони, действительно печет, не так чтобы нетерпимо, неприятно слегка. Мгновение, и на ней светлый знак… кажется, знак императора. Словно горящая руна. Тру машинально — осознаю, что не смыть, не стереть…
Девушка бросает такой взгляд — слишком ощутимый даже для меня. Растерянный, беспомощный, просительный. Она все еще не понимает.
Прости, моя госпожа, уже вся свита императора знает, что невеста выбрана. Другие Стражи подтвердили — твоя аура для повелителя идеальна. Если бы я мог предположить… но сейчас спешу скрепить союз, пока Иллариандр не передумал, не отказался от строптивой жены. Он действительно не принимает отказов, не допустил бы подобного позора.
