Кащея Бессмертного в условиях ультрасовременного двадцать первого века. Дико, неправдоподобно и совершенно бесперспективно. Наша неразлучная и намертво повязанная троица бодро скакала впереди, остальные вампиры предпочитали держаться в арьергарде. То ли боялись выпустить нас из виду, чтобы мы не сбежали, то ли не желали подставлять спины под наши прицельные взгляды. Вообще, группа сопровождения у нас была классная. Все вампиры как на подбор: высокие, мускулистые, красивые. Выверенные скупые движения выдавали в них бывалых воинов и первоклассных защитников. Ни дать ни взять – группа захвата на задании. Такие ни одну мелочь не пропустят, а еще не дадут этой мелочи уйти безнаказанной.
– А там что за домики? – пристал с очередными расспросами неугомонный научный работник.
– Человеческое поселение, крупная деревня по-вашему, – нехотя ответил Стеф, даже не повернув головы. – Что-то вроде краевого центра.
Зато я отвлеклась от своих размышлений и уставилась в указанном мужем направлении. Деревья тут росли не так густо, и в частых просветах между ними можно было рассмотреть засеянное какой-то местной сельхозкультурой поле, за которым виднелись довольно многочисленные крыши домов. Из труб к небу струился дымок, недвусмысленно намекая, что в домах вовсю кипит незатейливая сельская жизнь. Высокая башня, устремившая свой длинный узкий шпиль в небо, скорее всего, являлась либо ратушей, либо колокольней, рассмотреть со столь значительного расстояния не удалось.
– И там живут нормальные люди? – удивленно вскинул брови Вадим. – А мы туда заедем?
– Да, там живут
– Почему?
– Потому что мы еще не голодны.
– Пополнить запасы никогда не мешает, а то у нас с собой только жалкий сухпаек, которого и хватит разве что на один день, – не унимался болтливый ученый, роясь в увесистой суме, притороченной к седлу. На свет божий был извлечен изрядный кусок колбасы, быстро исчезнувший в ненасытном профессорском нутре.
– Вот и экономь свои запасы. – Губы вампира презрительно скривились при взгляде на бесцеремонное вытирание жирных рук о шерсть мольда. – И моли своих богов, чтобы никто из нас не проголодался раньше, чем мы доедем до нужного нам населенного пункта.
– Почему? – не понял прозрачного намека Вадим.
– Потому что для нас, – Стеф многозначительно оскалился и кивнул в сторону клыкастого эскорта, – «сухпаек» – это ты.
Тут пытливый ученый муж сообразил, что стоит за последними словами, и поспешно заткнулся. Даже оставшийся кусок колбасы проглотил с трудом.
– Что сразу сник, профессор? Ты же так жаждал изучать вампиров, – вкрадчиво продолжил между тем наследник клана Зварру, довольный произведенным эффектом. – Радуйся. Тебе предоставлена уникальная возможность сделать это в нашей естественной среде обитания. Но только в качестве юного натуралиста и стороннего наблюдателя. Ты же понимаешь, любая попытка посмотреть, что внутри любого из нас, закончится для тебя более чем печально. В лучшем случае умрешь сразу, в худшем…
«Юный натуралист» усиленно закивал, показывая, что все прекрасно понял, полностью поменял свое мировоззрение, встав на путь фанатичного гуманизма, и препарировать никого не собирается даже в мыслях. Еще бы он попробовал тут разгуляться со своим исследовательским аппетитом, когда каждый потенциальный подопытный просто ждет удобного случая вонзить клыки в наглую иномирную шейку, пусть и омерзительно невкусную. Понимает, паршивец, что здесь вампиры не ослаблены подступающим безумием и даже не при смерти. Они полны сил, уверенности в себе и регулярно жаждут крови. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы уяснить – прыгать вокруг клыкастых аборигенов со скальпелем и микроскопом не стоит. Вадим и не пытался, тем более соответствующей аппаратуры все равно под руками не имелось. И слава богу.
– Кстати, в замке Мейлихов я видела людей, – не знаю, насколько «кстати» проснулся и во мне интерес к познанию. Сомневаюсь, что взаимоотношения «люди – вампиры» в этом мире отличаются повышенным взаимоуважением.
– И что с того? – не совсем понял подоплеки моего наблюдения Стефианир.
– А что они там делают?
– Живут.
– Добровольно?! – не смог удержаться от недоверчивого возгласа мой благоверный. – Они больные?! Я бы к вашему логову по собственной воле и на пушечный выстрел не подошел! Я не самоубийца.
– Разве? – Тонкая аристократическая бровь иронично приподнялась. – Забавно.
– Ваше кровожадное общество я вынужден терпеть исключительно по принуждению, – гордо вскинулся наш «юный натуралист».
– Ес-с-стес-с-ственно, – злобной гадюкой зашипел Стеф. – Мертвые вампиры куда как лояльнее относятся к твоей жалкой никчемной деятельности. А от живых можно и самому вне очереди получить вид на жительство в царство смерти. Ты же трус и подлец, на амбразуру грудью никогда не кинешься. Вот и сейчас зубоскалишь только потому, что уверен – тебе за это ничего не будет. Но имей в виду – это продлится не всегда.
Вадим высокомерно поджал губы и не ответил. Сомневаюсь, что он на полном серьезе задумался над своим поведением, но высшее профессорское образование наверняка просчитывает возможные пути отступления и способы избежать наказания.
– Понимаешь, Светлана, – повернулся ко мне Стефианир, предварительно убедившись, что иномирный возмутитель спокойствия временно
