Нежданный гость
Когда Хью с отцом вернулись в замок, на площади уже почти никого не осталось, все разошлись по домам. У жителей сейчас настало трудное время. Кому-то было необходимо оплакать ушедших, кому-то побыть с родными, а кому-то просто прийти в себя и обдумать произошедшее.
Увидев Тэйлоров, небольшая группа оставшихся женщин устремилась им навстречу.
– Что вы собираетесь теперь делать? – спросила Джейн Этвуд, взволнованно теребя подол платья.
Отец и сын переглянулись. Они прекрасно понимали, о чем шла речь. Множество воинов, включая мужа этой женщины – сэра Этвуда, – все еще продолжали находиться под влиянием Кронхара, им предстоял тяжелый бой.
– Миссис Этвуд, – ответил Роберт осторожно, – мы понимаем проблему и отдаем себе отчет в том, что ситуация складывается не в нашу пользу. Если мы впустим Кронхара вместе с вашими мужьями в замок, то вновь станем его рабами. Если не впустим – то, вероятнее всего, этот мерзавец прибегнет к самым страшным мерам, вплоть до казни собственных воинов, лишь бы заставить нас открыть ворота. Но мы собираемся сегодня обсудить все возможности решения этого вопроса и, поверьте, отыщем способ избежать обоих этих вариантов. К счастью, у нас есть немного времени, чтобы что-нибудь придумать.
Одна из женщин хотела что-то возразить, но Роберт опередил ее:
– У меня к вам будет предложение. Все же мнение наших жителей имеет первостепенную значимость. Миссис Этвуд, если вас это не затруднит, то я хотел бы попросить вас организовать опрос, из которого нам станет ясно, как действовать в сложившейся ситуации, если третий вариант решения так и не будет найден.
Он сочувственно улыбнулся женщинам, глядя на каждую из них.
– Хорошо, я все сделаю, – кивнула миссис Этвуд и, тяжело вздохнув, побрела в город.
Остальные последовали за ней.
– Что ее так расстроило? – спросил Хью, взглянув на отца.
– Сынок, она умная женщина и прекрасно понимает, что в случае голосования народ предпочтет не открывать двери захватчику. Люди обозлены и напуганы. Конечно, всем очень жаль наших воинов и все будут сочувствовать их родным, однако по сравнению с количеством всего населения число этих людей незначительно. Этот тот самый случай, когда приходится жертвовать малым, дабы спасти многих.
– Но это ведь ужасно! – возразил Хью, нахмурившись.
– Полностью согласен, но это законы войны, которые следует соблюдать, если хочешь сохранить жизни.
– Но я этого не хотел! Лучше бы я вообще не приходил в замок! Тогда бы они так и жили в неведении, но зато были бы целы и невредимы!
– А вот тут я совершенно с тобой не согласен! Ты хоть на мгновение заметил осуждение во взглядах этих женщин?
– Нет, – неуверенно произнес юноша. – Но если честно, я особенно не приглядывался.
– А здесь и приглядываться не надо. Женщины Норгстона в прямолинейности и принципиальности мало чем уступают своим мужьям. Если бы они были недовольны твоими действиями – поверь, ты бы сразу это понял. Что я хочу этим сказать? Да то, что те слова, которые ты сегодня произнес, и являются главным принципом жизни этих людей. Ты попал в самую точку, оттого и сумел до них достучаться. Эти женщины сейчас находятся в самом ужасном положении, но и они не высказали своего недовольства. Так что ты все сделал правильно, мы все сделали правильно!
– В таком случае нам срочно нужно собрать всех оставшихся воинов и начать заседание! Мы просто обязаны придумать что-то, что позволило бы нам никем не жертвовать и при этом сохранить свободу.
Отец похлопал его по плечу и двинулся в замок. Хью пошел вслед за ним.
– Сэр Тэйлор, – перебегая глазами с отца на сына, произнес сэр Крафт. – Там, в подвале, содержатся пленные, думаю, их необходимо срочно освободить.
– Как же я раньше не подумал! – воскликнул Хью и первым бросился вниз по ступеням, ведущим к тюремным клеткам.
Первым он заметил сэра Дэкстера, который держался за решетки камеры. Он сильно похудел и постарел. Его лицо выглядело уставшим и изможденным.
– Хью! Сынок, неужели это ты?! Я уж и не надеялся тебя увидеть! – Сэр Дэкстер расплылся в широкой улыбке, а в глазах блеснули слезы.
– Ну вы тоже скажете, сэр Дэкстер! Вы еще моих детей увидеть успеете, что там меня!
Ему принесли ключи, он отворил камеру и выпустил сэра Дэкстера на свободу.
– Я рад тебя видеть, – произнес старый воин и пожал юноше руку. – А теперь тебе надо поспешить и помочь твоему другу. Его принесли вчера ночью, похоже, они разошлись во мнениях с этим самозванцем.
Не расслышав продолжения речи, Хью бросился к соседней камере, в дальнем углу которой на полу лежал человек. Хью быстро открыл замок и вбежал внутрь, приблизился к пленнику и наклонился:
– Лео?! Лео, это ты???
Лео медленно открыл глаза и поморщился:
