Прежде чем выйти за ворота, она заглянула во флигель поздороваться с профессором Хосе и застала его за чтением фолианта по средневековой алхимии.
— Как дела, профессор? — улыбнулась ему девочка.
— Пока еще чувствую слабость. Даже не хочется выходить из дома, — ответил Хосе, не отрывая глаз от страницы.
— Очень интересная книга? — полюбопытствовала Нина.
— Очень. Но ты и так уже много знаешь. Эта книга ничему новому тебя не научит, — буркнул Хосе, по-прежнему не поднимая глаз.
Нина, ни на чем не настаивая, кивнула, застегнула куртку и вышла на улицу.
«Никогда не видела профессора таким серьезным и… таким нелюбезным… Может, он еще не отошел от того кошмара, что с ним приключился», — подумала девочка, переходя по мостику через канал.
Урок закончился, и школьники стайками выбегали на улицу. Некоторые, завидев Нину, приветственно махали ей рукой, другие подмигивали, выказывая ей свое расположение и демонстрируя, что являются ее союзниками. Они все знали! Но откуда они могли узнать?
Маленькая алхимичка была сконфужена и чувствовала себя не в своей тарелке. Одна толстенькая ученица как бы нечаянно уронила на землю карандаш, подкатившийся к самым ногам девочки, нагнулась, чтобы поднять, и прошептала:
— Держись, Нина, мы с тобой!
Та была поражена.
Зато учителя, проходя мимо, с неприязнью оглядывали ее с головы до ног. Чувствуя себя неловко, девочка с нетерпением ожидала появления друзей.
Последним из школы вышел директор, в шляпе и с теплым шарфом на шее. Заметив девочку, он подошел к ней:
— Ты Нина Де Нобили, не так ли?
— Да, синьор директор, — ответила вежливо она.
— Мне рассказывал о тебе профессор Хосе. Я знаю, что ты готовишься с ним к экзамену за этот год. Как идут занятия? — поинтересовался директор.
— Нормально, занимаемся… Извините, синьор директор, мои друзья еще в школе?
— Ческо, Додо, Фьоре и Рокси наказаны. Этим утром случилась пренеприятнейшая история. Очень жаль, что мэр болен. Его присутствие сейчас было бы необходимо, — отвечал директор с серьезным выражением лица.
— А что случилось? Что они натворили? И при чем тут мэр? — разволновалась Нина.
— Они обвиняются в магии! Да, да, именно в магии! В школу пришли близнецы из приюта князя Каркона и рассказали, что именно твои друзья привели в действие сирену, которая в течение целого часа терзала жителей нашего города. Действие, не имеющее рационального объяснения! Значит, магия! И потом, они продолжают утверждать, что Крылатый Лев на самом деле — живое существо. Какая глупость! А знаешь, что еще сказали близнецы? Что эту чушь вбила им в головы ты! Это так? — строго спросил директор.
Слова директора вызвали смятение в душе девочки.
— Совсем не так! — воскликнула она, облизывая пересохшие губы. — Эти близнецы, Алвиз и Барбесса, вам просто-напросто соврали. Поверьте мне, синьор директор, мои друзья не имеют к этому никакого отношения!
— Хотелось бы верить. Но ты наверняка хорошо помнишь, что Додо уже был осужден за нарушение указа ЛСЛ, запрещающего любое упоминание о магии. Мы должны дождаться выздоровления и возвращения мэра. Пусть он решает, что делать. А там посмотрим, — сказал директор и, слегка поклонившись, продолжил свой путь.
Но Нина догнала его:
— А где сейчас мои друзья?
— Под домашним арестом. Мы вызвали родителей, и они забрали их домой. Послушай моего совета: держись подальше от нашей школы. А сейчас прощай, Нина. Хорошего тебе дня. — С этими словами директор взошел на катер, направляющийся в сторону Сан-Марко.
Девочка почувствовала, что ей не хватает воздуха. В смятении она помчалась на виллу, не снимая куртки, схватила телефонную трубку и по очереди позвонила друзьям.
Рокси что-то кричала в трубку как сумасшедшая. Фьоре отвечала односложно. Додо, не прекращая, ныл:
— Не хо…хо…хочу опять в тю…тю…тюрьму… Позови про…про…профессора Хосе. Он мне по…по…поможет…
Нина объяснила другу, что профессор пока не в состоянии кому-либо помочь, он для этого слишком слаб. Додо поканючил еще немного и распрощался с ней.
Ситуация показалась девочке очень серьезной. И только когда она связалась с Ческо, ей стало более или менее ясно, что случилось.
— Нам запрещено выходить из дома, — объяснил раздосадованный мальчик. — Надо ждать, когда ЛСЛ вернется в мэрию и разберется с нами. А тебе хорошо известно, что этого не произойдет, потому что он останется Змеем. У него же нет Кумуса Превращающего.
