— Ах! Опять ты! Я ждала тебя, — проговорила она, стараясь не выдавать испуга, который сжал ей горло.
— Я знаю, что ты меня ждала. Ведь я тот, кто тебе необходим.
Монах обошел скульптуру кругом и погладил ее рукой.
Нина хотела заглянуть ему в лицо, но капюшон, как и прежде, полностью скрывал его.
— Нет, ты мне совсем не нужен! — крикнула девочка, настороженно следя за каждым движением монаха.
В ответ раздался хохот, от которого задрожали стекла витражей.
— Нет, барышня, я тебе очень нужен. Разве ты сама не видишь? С чего, по-твоему, ты стала искусным скульптором? Без меня, без этого замка, без этих башен тебе бы никогда не удалось сотворить это великолепие! — Голос звучал убедительно.
Нине было приятно его восхищение результатом ее работы, но в то же время она чувствовала, что в этой-то приятности и таится опасность. Она не знала, как себя вести. Продолжать слушать слова монаха означало поддаться искушению последовать за ним в Мир Тьмы… Но они-то и звучали так сладостно…
— Ты плохо относишься ко мне. В прошлый раз скрипка в твоих руках звучала так прекрасно, а ты почему-то разозлилась на меня. Сейчас всего за несколько минут ты сотворила шедевр… Надеюсь, что теперь ты доверишься мне, — произнес монах, приближаясь к ней.
— Я знаю, кто ты! — крикнула девочка, резко отскакивая к стене. Ты Голос Убеждения, и я тебе никогда не поверю!
— Ты уверена? — сладким голосом спросил монах.
— Еще как уверена!.. Прекрати вторгаться в мои сны. Уходи прочь! Ты — призрак!
По-видимому, слова Нины абсолютно не трогали Голос. Он продолжал говорить, глядя в разноцветное окно:
— Я могу исполнить любое твое желание. Я — то, что тебе необходимо. Почему ты мне не веришь? Может, потому что не понимаешь, что истинное Добро — это я?
Монах протянул к Нине руки:
— Подойди ко мне. Красота жизни здесь.
Не в силах сопротивляться, девочка медленно сделала несколько шагов к нему и вдруг, вспомнив слова Этэрэи о красоте, остановилась, потрясла головой, стараясь избавиться от наваждения, и оглядела комнату: та имела форму кольца.
«Кольцо, кольцо… — подумала Нина, собираясь с мыслями. — Красота есть Кольцо».
В один миг она выхватила из кармана зеркало и сунула его под капюшон монаха.
Раздался душераздирающий вопль, до смерти напугавший девочку. Старинное зеркало мгновенно вспыхнуло, и в нем отразилось чудовище, похожее на страшного зверя. Монах бросился прочь, сопровождаемый тысячами языков пламени, которые выбрасывало зеркало.
Нина едва удерживала его в руках, раскаленная ручка жгла их. Девочка отбросила зеркало, и оно разлетелось на мелкие осколки, отчего все кругом вспыхнуло огнем.
Вся башня полыхала. Дым не давал Нине дышать. Охваченная паникой, она никак не могла найти выход и попыталась укрыться от огня за скульптурой. Но та внезапно раскололась надвое и рухнула, вызвав вокруг еще большее пламя.
Девочка почувствовала, что еще немного, и она погибнет!
Закрыв глаза, Нина бросилась сквозь языки пламени к стене, но, оступившись на осколках мрамора и зеркала, ударилась спиной о витраж, который с шумом рассыпался, и она полетела вниз с высоты башни, оставив позади это заколдованное место.
Девочка падала, не чувствуя своего тела, в ушах слышался только свист ветра. Нина закричала, зовя на помощь, хотя сознавала, что ждать ее неоткуда…
От этого крика она проснулась. Нина, с трудом переводя дыхание, села на кровати. Пот струился по ее лицу, волосы, казалось, стояли дыбом.
Откинувшись на подушки, она некоторое время лежала неподвижно. В сумраке комнаты не слышалось ни звука, и девочка подумала, что она умерла.
Нина попыталась пошевелить ногами, руками, наконец до нее дошло, что призрака нет, с ним покончено.
Голос исчез раз и навсегда.
Она встала, включила свет и прошла в ванную. Наполнив ванну водой, девочка легла в нее, кошмар второй башни все еще не отпускал ее. Этого она, наверное, никогда не забудет.
Когда утром Нина спустилась к завтраку, Люба, взглянув на нее, с беспокойством спросила:
— Ниночка, что-то случилось? Почему ты такая бледная?
Девочка молча села за стол, и Люба больше не задала ей ни одного вопроса. Она хорошо знала сдержанный характер юной алхимички: та во всем походила на своего деда.
С мрачным лицом Нина вышла из дома и поспешила во флигель, узнать, не вернулся ли профессор Хосе, для которого эта ночь тоже должна была быть не слишком спокойной.
