с основной массой, окружающей этот участок мира. Ясень, шагавший первым, оглядел горизонт, прикрываясь рукой от солнца, и свернул левее, в сторону от зарослей. Любой бродяга так бы и поступил, но краевцы? Разве они сторонятся Леса?
Алекс догнал Ясеня и спросил:
– Почему свернули? Мы же вроде до сих пор не меняли направления?
– Не беспокойся. – Краевец выдал свою располагающую улыбку. – Мы правильно идем. Сегодня уже будем на месте, немного осталось.
– Мне тут такая мысль пришла… говорят, вы, краевцы, можете сквозь Лес пройти? Это правда? Принимает вас Лес?
– Если Лес велит, то можем пройти. А что?
– Вон там Лес. Если мы сделаем переход сквозь него, а потом выйдем в другом месте, преследователи отстанут от нас. Они же следом за нами в Лес не сунутся, у опушки потеряют след.
Ясень усмехнулся:
– Не думай об этом. Мы со Щавелем ведем, вы идете следом. А Лес… он не велит без надобности в него соваться.
– Считаешь, сейчас надобности нет?
Ясень не стал отвечать, только покачал головой и зашагал дальше – в новом направлении, уходя от Леса. После длинного перехода он снова вывел отряд на старую дорогу. Разбитое шоссе петляло между холмами, поросшими редколесьем. Ясень вытащил карту, Щавель проковылял к нему, и краевцы стали совещаться.
– Похоже, мы на месте, – заявил Ляша. – По этой дороге к объекту выйдем. Эй, начальство! Эта дорога? Или нет?
– Лес все знает, – привычно ответил Ясень.
Наниматели еще немного поговорили, потом Ясень махнул рукой, и все зашагали по дороге. Яна шепнула Алексу и Шведу:
– Они что-то про время говорили, не только про место. Я не разобрала толком, но вроде того, что у нас будет около трех часов… после чего-то. Не знаю, чего они ждут, а после этого у нас будет три часа.
– М-да, – глубокомысленно ответил Швед.
И Алекс был с ним согласен – больше нечего сказать. М-да.
Небо потихоньку заволокло тучами – не дождевыми, а серой мутью, сквозь которую солнце проглядывало тусклым бельмом. За очередным поворотом, когда дорога вывернула из-за холма, впереди показались плоские кровли группы строений. Что там, разглядеть было невозможно из-за молодых деревьев, которые поднялись между стенами. Видно было только, что комплекс окружен бетонной оградой, а дорога ведет к воротам. Вернее, ворот уже не было, остался только портал, за которым ветер раскачивал тонкие молодые деревца.
– Это, что ли, НИИ Биотехнологий? – с сомнением спросил Ляша. – Больше похоже на воинскую часть.
– Или на свинарник, – подхватил Шмыг. – Хотя какая разница между тем и этим? Ну что, пойдем смотреть?
– А что Лес советует? – обернулся к Ясеню Алекс. – Может, он передумал?
На подколку краевцы не отреагировали. Щавель заявил:
– Швед, ты первым. Ты же у нас разведчик руин.
– Мы втроем обычно ходим, – поправил Алекс и зашагал по дороге к заброшенному объекту.
Швед догнал его и сказал:
– Леха, я ценю твою самоотверженность, но подождите с Яной снаружи, пока я маленько проверю.
Вблизи объект выглядел еще более заброшенным. Похоже, его оставили очень давно, и никто с тех пор не приходил сюда. Заросли бурьяна поднялись выше пояса, под ними едва различались ржавые створки ворот рядом с проемом. Жесткие стебли, взломав асфальт, вылезли повсюду. Бетонная ограда еще держалась, хотя кое-где плиты, покрытые темными потеками, уже покосились, из-под них наружу лезли матово-белые гладкие корни. Из проломов топорщилась ржавая арматура, за оградой раскачивались под ветром жиденькие кроны молодых тополей.
Швед кивнул спутникам и шагнул в проем.
– Эй, если там замки какие-то запертые или что-то такое, ты позови! – крикнула ему вслед Яна.
Швед исчез в воротах. Отсутствовал он недолго, даже Яна не успела сказать, что ожидание затянулось и нужно идти самим посмотреть. Когда Швед показался в проеме, его лицо выглядело озабоченным.
– Что там? – спросил Алекс. – Звери? Ловушки?
– Нет, не то… – Отшельник задумчиво потеребил бороду. – Даже не знаю, как сказать. Да вы зайдите, сами гляньте.
Алекс с Яной прошли в двор. У ворот за разросшимися кустами скрывалась кирпичная будка с просевшей кровлей, дальше тянулись длинные приземистые здания. Повсюду торчали деревца, кое-где кусты встали зеленой стеной, так что планировка комплекса разве что угадывалась среди зарослей.
– Смотрите, – Швед показал грязную проржавевшую полосу металла, – это вывеска, вон там нашел.
Он указал на небольшой дом с остатками белой штукатурки на стенах. Яна забрала его трофей и попыталась разобрать по остаткам букв, что было
