всякий случай проверить подозрительное место пулей-другой. Появления нового противника они никак не ждали, потому и замешкались на миг. Очень недолгий миг, но его хватило, чтобы несколько пуль Алекса и Шведа нашли цель. Алекс слышал крики, двоих удалось задеть… возможно, кого-то при попадании спас бронежилет. Фигуры в камуфляже исчезли из виду, лишь одно тело осталось лежать между стволами, и световые пятна бродили по нему.
Но на этом их со Шведом преимущество закончилось. Теперь армейцы действовали осторожно и умело – короткими перебежками смещались в стороны, обходя засаду с флангов. И вскоре уже пришлось стрелять Яне – она увидела быстрые тени, мелькающие справа и слева.
– Обходят! – закричала она. – Отступаем?
– Нельзя! – выкрикнул в ответ Швед. – Положат сразу! Пугай их, стреляй!
Яна старательно посылала пулю за пулей в заросли, чтобы помешать продвижению на флангах, но опытных бойцов ее огонь задержал ненадолго. Они заходили все дальше, Алекс чувствовал, что вскоре не сможет укрываться за деревом…
И тут Лес взорвался автоматными очередями. Били сразу со всех сторон, даже сверху – неведомые бойцы, вмешавшиеся в перестрелку, сумели взобраться и на деревья. Продвижение армейцев остановилось, Алекс слышал обрывки команд и узнал голос Щелокова. Камуфляжные фигуры стали оттягиваться назад. Те, кто напал на армейцев, преследовали отступающих, это было слышно по звукам перестрелки. Однако самих спасителей Алекс пока не видел. Вдалеке раздался гулкий хлопок, потом еще один, между деревьями блеснули отсветы неестественно яркого свечения – кто-то пустил в ход артефакты. Что именно там произошло, Алекс не понял, но по черным деревьям пошли гулять разноцветные отсветы, вдалеке возник зеленый туман, из-за его завесы неслись крики армейцев.
– Отбой! – бросил Швед. – Мы больше не в игре. Как только утихнет, осмотримся и попробуем сделать ноги.
Алекс обернулся – отшельник уже не пытался вести огонь. Он сидел, привалившись к древесному стволу, и не высовывался.
– Эй! – позвала Яна. – Тут… это…
Алекс развернулся к ней. Девушка поднялась на ноги позади дерева, за которым пряталась во время схватки. Она развела руки в стороны, и «глок» болтался на указательном пальце, подцепленный за рамку. Позади нее стоял человек в травянисто-зеленом комбинезоне с капюшоном, надвинутым до самых глаз. Нижнюю часть лица защищал респиратор. Фигура чужака почти целиком скрывалась за Яной, но Алекс хорошо видел натянутый ремень «калаша» на плече, это означало, что стволом незнакомец сейчас тычет в спину девушки.
– Опустите оружие, – негромко приказал человек в зеленом. Из-под респиратора голос звучал глуховато. – И не нужно делать резких движений. Вы на прицеле у моих людей.
– Эх, пигалица… – медленно произнес Швед.
Алекс покосился на него – оружие отшельник не поднимал и оставался спокойным, только глаза двигались, Швед высматривал в Лесу противника. И, видимо, кое-кого в самом деле высмотрел. Со вздохом Швед очень медленно нагнулся и осторожно опустил автомат прикладом на землю, так чтобы ствол оперся на кору дерева-мутанта.
Яна скорчила огорченную мину:
– Я не заметила, откуда он взялся. Ну… так получилось.
– Растяпа, – ответил Алекс и выпустил автомат, позволив оружию свободно повиснуть на ремне вниз стволом.
Часть третья
Лесу нужно всё
Глава 9
Законы Леса
– И кто же вы будете такие? Край, верно? – спросил Швед, косясь по сторонам. – Вы вроде с Армией Возрождения схлестнулись, так и мы им не друзья. Получается, мы вроде как заодно.
Он вглядывался в скользящие по деревьям световые пятна, искал затаившихся стрелков.
– Да, мы из Края, и мы никому не враги, – согласился незнакомец, – и, что верно, то верно, с вами сейчас на одной стороне оказались.
– Вот! – приободрилась Яна. – Мы на одной стороне! А ты у нас оружие отбираешь! Оно, между прочим, дорогое и досталось нам с трудом.
