– По-моему, Дамар говорил, что НИИ Биотехнологий находится в самом центре этого массива Леса.
– Он мог и соврать.
– Вряд ли… Выходит, Швед, завел ты нас… постой, или это не случайно? Может, ты нарочно сюда направлялся?
– Не то чтобы нарочно, но… – как всегда, обстоятельно начал Швед. – Вроде тянуло меня сюда…
– Тянуло? Неужели Лес тебя сюда завлек?
– А кто его, великана, разберет? Так это или нет, мы выясним позже. Сейчас нужно решить, что делать дальше, потому что вот-вот польет, и вообще…
Одна из черных точек, круживших над строениями, спикировала вниз. Пока твари были высоко, казались небольшими, но эта, опускаясь, все росла и росла. Алексу показалось, что размах крыльев – метра три, не меньше.
– Интересная птичка…
Все притихли, следя за снижающимся мутантом.
– …И вообще, там, в институте, должен быть запас фитовируса. Мы снова Лесу укольчик сделаем, – терпеливо закончил Швед.
Птица, описывая широкие петли, снижалась над куполом. Навстречу ей раскрылся громадный ярко-алый цветок. До сих пор он был не виден среди сплетения веток, потому что чашка с лепестками пряталась под наружными зелеными чешуями. Птица метнулась в сторону, но было поздно. Цветок выплеснул облако пыльцы, оно окутало летучего мутанта, как будто заключило в полупрозрачный зеленоватый кокон.
Птица прижала крылья к корпусу и камнем пошла вниз. Несколько раз перевернувшись в падении, ударилась об угол кровли. Инерция отбросила ее далеко в сторону. Тело грузно свалилось в теплицу, сломав несколько планок, и утонуло в буйной зелени, заполнившей все пространство внутри каркаса.
Алекс поглядел на Шведа, тот всматривался в руины на острове. Налетел порыв ветра, швырнул в лицо горсть холодных капель. И сердце как будто тоже обдало холодным. Вот сейчас пройдет ливень, смоет химический препарат, распространившийся по корневой системе Леса… и что тогда?
За спиной грохнул выстрел, потом еще и еще… раскатилась пулеметная очередь…
– Лес бы вас взял, – нахмурился Швед.
Бой начался довольно далеко от болота – километра два, не меньше, и к тому же Алекс знал, что Лес глушит звуки. На самом деле расстояние может быть даже больше.
Тяжелые капли сыпались с неба, пока что редкие, но вот-вот дождь должен был зарядить по-настоящему. А звуки выстрелов медленно приближались.
– Нужно пробираться туда, – Швед указал на руины института. – Уходить в Лес – это верная смерть. А там…
– А там? – тут же подхватила Яна.
– А там – неизвестно. Все равно на берегу стоять мы не будем. Слышишь, сколько стволов палят? Много! Кто бы там ни был, нам не стоит попадаться им на пути. Хватайте жерди, будем прощупывать дорогу.
Швед, подавая пример, поднял трухлявую палку, кривую, метра два длиной. Ничего лучше на глаза не попалось. Алекс с Яной немного задержались, подыскивая жерди – на берегу, в постоянной сырости, древесина гнила мгновенно. Первая палка, которую поднял Алекс, рассыпалась у него в руках… Пока они с Яной приготовились к пути через болото, Швед уже чавкал грязью в нескольких метрах от берега. Он нашел упавшее дерево, уходящее в трясину, и первые шаги сделал по стволу. Алекс ступил на неверную опору. Ствол только казался прочным, гниль уже превратила его в мягкую массу, которую, казалось, скрепляла только черная кора, которая почему-то меньше была затронула тлением. Сейчас она уже заметно прогнулась там, где протопал Швед.
Алекс осторожно пошел по бревну, стараясь ступать подальше от вмятин, оставленных ботинками Шведа. Бревно покачивалось под ногами, грязь вокруг него чавкала и пузырилась.
– Быстрей, быстрей, – поторопила сзади Яна. – Не задерживай!
Она тоже шла по бревну, за Алексом.
– Тебе хорошо говорить, – бросил он через плечо, с тревогой прислушиваясь к чавканью гнили под подошвами, – у тебя веса нет, а мне приходится выбирать, куда ногу поставить. Погоди! А почему ты меня растяпой не назвала?
Он добрался к тому месту, где бревно скрывалось в грязи, потревоженной шагами Шведа. Сам отшельник уже отошел на десяток метров и теперь приостановился, прощупывая топь перед собой – выбирал дорогу.
Яна не ответила. Алекс слышал за спиной ее сосредоточенное сопение и заторопился. Потыкал палкой перед собой, выбрал более или менее надежный участок, шагнул. Над головой захлопали крылья – одна из птиц снизилась и кружила над топью. Это заставляло нервничать.
Алекс то и дело бросал взгляд на тварь, поэтому замешкался. Когда полузатонувшее дерево осталось позади, Яна быстро догнала его, а затем и вырвалась вперед. Топь оказалась не такой уж страшной – если не стоять на месте, ботинки успевали погрузиться лишь на пару сантиметров. Ну а уж Яна, с ее небольшим весом, и вовсе чувствовала себя уверенно.
