– Правда. Только я войной на сушу не пойду. Есть и другой путь спасения: трудный, но есть.
– Какой путь?
– Не до этого сейчас, сам видишь.
– Давай, сынок, не тяни, – поторопил новгородца Черномор, – раз – и все. Жена-красавица, богатства несметные, царство какое захочешь…
– Нет.
– Ты меня не любишь, – заплакала царевна, – а я тебе верила…
– Люблю. Именно поэтому и не пойду никогда на то, чтобы с убийства твоего отца начать нашу жизнь вместе.
– Ладно, ладно, – царь поднялся на ноги, – убедили.
Степан с удивлением смотрел, как пленник легко снимает путы. Лежавшие кругом стражники в серебряной чешуе тоже начали подниматься, отряхиваясь. Витязи в золотом подавали им руки, помогая встать на ноги. Садко потрясенно вертел головой, осматривая неожиданно сменившуюся обстановку.
– Точно не предупредила его заранее? – Царь бросил подозрительный взгляд на дочь.
– Точно, – задыхаясь от восторга, произнесла та.
– Истинно так, – подтвердил Черномор, весело усмехаясь сквозь густую бороду, – я лично следил; да ты на него сам глянь.
Морской царь вглянул на Садко, который сидел совершенно ошарашенный с широко открытым ртом.
– Верю, – вздохнул он.
– Ну что, брат, возьмем в семью музыканта? – рассмеялся Черномор, его смех неожиданно оказался не раскатистым, а очень легким и негромким.
– Да пусть женятся, – махнул рукой морской царь, – не люблю я наземников, это правда, но тут возражать не стану.
– Так вы что, разыграли все это, – глубоко выдохнул Садко, – это не взаправду?
– А ты думал, что легко будет? – буркнул морской царь. – Это сыновей у меня много, а дочь только одна. Любимая. Я еще твоей крови попью как отец невесты, ты не думай, что я тебя сразу полюбил. Это Черномора благодари, он все придумал.
– Благодарствую. – Садко поднялся и в пояс поклонился богатырю.
– Вот только про то, что вода поднимается, – это правда, – вздохнул Черномор.
– А что бы вы делали, если бы я убил царя? Рубанул бы мечом – и голова с плеч.
– Ты правда считаешь, что смог бы меня опередить? – снова рассмеялся Черномор.
– Да, раз вспомнили, – оживился морской царь, – есть у меня одна задумка. Пойдем, расскажу подробно. Слыхал про такое существо, – чудо-юдо рыба- кит?
Глава 3
Кот и студиозус
Илья Муромец и юноша-школяр сидели перед столом и завороженно следили глазами за черным котом, который носился по столу из одного конца в другой и, возбужденно стуча хвостом, что-то бормотал, в своей малопонятной манере говорить не больше двух слов за фразу.
– Дурачье. – Кот явно сердился. – Дисфункция налицо. Функции нарушены. Изучение симптомов. Выработка рецепта. Такая последовательность.
Илья со школяром переглянулись.
– Ты вообще понимаешь, что он говорит?
– Слово «функция» греческое вроде бы, – неуверенно заявил школяр и задумался, – но я не помню, что оно означает.
– Кот, ты что, грек, что ли? – возмутился Илья. – Давай по-русски говори.
– Компенсация, – буркнул кот недовольно. – Выдающийся дух. Микроскопический разум.
– Мне кажется, – школяр неуверенно посмотрел на Илью, – что это похоже на оскорбление.
– Вот и мне так показалось, – бывший богатырь угрюмо и внушительно надвинулся на кота, – смотри, мой пернатый друг – в правилах жизни Ильи Муромца нет такого, что котов бить нельзя.
– Пернатый, – взъярился кот. – Кот грек. Говорит.
– Слово «пернатый» я где-то слышал, – оживился юноша, – кажется мне, что так называют тех, кто перловкой питается.
Кот взвыл и закрыл голову лапами.
– Не исключено, – солидно кивнул Илья, – я слышал, как князь Рогволд так своего ворона называл, мне слово понравилось, вот и решил его вставить.
– Ваша ученость, Илья, огорошила этого говорящего чудо-кота. – Юный студиозус восхищенно посмотрел на Илью.
– Ты ко мне не подлизывайся; давай спроси у него по-гречески, можно ли вернуть назад силу мою богатырскую, чего я тебя позвал-то.
– Ликтум эст… э-э-э… реддере… Откуда я знаю, как на латыни «сила богатырская», нет там такого понятия!
Кот быстро задергал задней лапой.
