– А ведь вы серьезно… Погодите, дайте подумать.
Бывший хан вскочил с места и принялся расхаживать взад-вперед.
– Заручились сильным союзником? Кем? Нет-нет, не против Великой степи. А что еще может быть?
Картаус замер на месте и надолго задумался.
– Вы же не нашли способ, как пробудить песчаную армию? Это же невозможно, да?
Царица метнула взгляд на своего спутника.
– Я же говорил, что он умен, – ответил евнух, пожимая плечами.
– Вздор, песчаная армия пробуждается лишь раз в тысячу лет, и последний раз она пробуждалась… проклятье!..
– Девятьсот девяносто восемь с половиной лет назад, – закончил за него Сирав.
– Тогда это еще смешнее, – Картаус шумно плюхнулся обратно на подушки, – вам осталось полтора года до величия – а у вас их нет.
– А можем ли мы их получить?
Картаус задумчиво посмотрел на собеседника, покрутил в руках кубок и неспешно протянул:
– Только в одном случае… если собачкоголовые поверят, что откуда-то им может грозить опасность. И грозить вот прямо сейчас… Они вообще как себя ведут?
– Позавчера прибыл полномочный посол Великой степи.
– Угрожал? Что-то требовал?
– Наоборот, заверял в вечной дружбе и миролюбии.
– У-у-у… Значит, уже этой весной в набег собрались.
– Мы тоже так думаем. Золотой петушок повернулся в сторону Степи и кукарекал.
– Золотой петушок?
Бывший великий хан выглядел действительно удивленным.
– Это древний волшебный предмет…
– Я знаю, что это такое, – оборвал Картаус пустившегося в объяснение Сирава, – он у вас?
Евнух елейно улыбнулся в ответ, а царица коротко кивнула.
– Ну что же, у меня как раз родилась гениальная идея, как отвлечь этих ненормальных собаколюбов. Откуда, по-вашему, может исходить угроза Великой степи?
– Откуда?
– Это я спрашиваю. Кто может нести реальную угрозу ордам суровых степняков? Ну не вы же с вашим жалким войском или остров Буян с его флотом… Так кто?
– Никто.
– Это ответ верный, но не совсем; единственной силой, способной справиться со степным воинством, сейчас является Русь. Князь Владимир собрал серьезную военную силу, а еще там есть богатыри, чуть ли не десяток.
– Руси сейчас не до Великой степи, там что-то непонятное происходит: то ли князья промеж собой бучу готовят, то ли еще что-то, понять не можем. Под князем Владимиром трон крепко стоял, а вот под доченькой его – шатается.
– Те, кто сейчас власть в Степи взяли, люди не настолько тонкой натуры, как мы с вами, – Картаус весело усмехнулся, – они в таких вещах не сильны. А чтобы они поверили, придется на Русь поехать мне. А вы слух пустите, что бывший хан Картаус к русским обратился, чтобы назад вернуться. В Степи ведь далеко не все новой властью довольны, так что поверят как миленькие. Опасно им станет затевать военный поход, когда в спину такой удар может последовать.
– И что вы хотите за такую услугу?
– Я сделаю все это исключительно из большой любви к вашему царству.
Бывший хан поймал недоверчивые взгляды собеседников и поспешно добавил:
– И конечно, из-за большой нелюбви к моим бывшим соплеменникам.
– То есть вы едете на Русь и изображаете там, что готовите военный поход, поддержанный русскими князьями. Угроза возвращения бывшего великого хана удерживает войско Великой степи от набега на наше царство. Верно? – уточнила царица.
– По крайней мере, год выиграете, – кивнул Картаус.
– Года нам мало, нам необходимо полтора года.
– Я буду очень стараться, но и от вашей способности пускать пыль в глаза многое зависит.
– Это может сработать? – спросила царица, теперь уже у евнуха.
– Может, – кивнул Сирав, – других идей пока все равно нет.
