– Проклятье! – взвыл кот: заколдовывать нескольких одновременно и еще попутно драться с нападающим волком было явно выше его сил; наконец, видимо приняв решение, кот снова устремил взгляд на людей. Волчица стала приходить в себя, а черниговцы снова замерли на месте, глядя куда-то вдаль пустыми глазами. Теперь волк с волчицей остервенело атаковали Баюна, пытаясь зайти с разных сторон; кот пятился, явно проигрывая двум своим противникам. Шкуры зверей уже во многих местах были покрыты кровью, своей и чужой, однако волки медленно, но верно брали верх. Кот сопротивлялся ожесточенно, шипя и рыча на своих противников. У рыжей волчицы уже было пополам разорвано ухо, второй волк заметно прихрамывал.
Свист копья прервал звериную свару: пролетев на волосок от морды Баюна, копье вонзилось прямо в бок волку, и тот, завывая от боли, отлетел в сугроб. Баюн, воспользовавшись ситуацией, рванул в лес, волчица стремглав кинулась в другую сторону.
На поляну вылетел Вольга.
– Ну и здоровы вы бегать, – тяжело дыша, проговорил он, – я же еще не оправился…
Черниговцы медленно вставали, пошатываясь, будто с похмелья.
– Чего это было-то? – произнес старший из них, тряся головой. – Словно кувалдой по голове били…
– Это ты, брат, столкнулся с редкой тварью, – Вольга одобрительно улыбнулся воину, – по прозванию Кот Баюн. – Богатырь уверенным шагом направлялся к Аленушке; пройдя мимо, он выдернул копье из волчьего бока.
– Оголодали, видно, волчары, – Вольга посмотрел на убитого зверя, – обычно волки на Баюнов не нападают, опасаются.
– Или ребенка съесть хотели, – предположил ветеран, уже почти пришедший в себя.
– Может, и так, – пожал плечами Вольга, – я, правда, кота хотел прибить, да уж больно они крутились, промахнулся я.
Богатырь присел на корточки возле проткнутого волка; тот был еще жив, лапы дергались, и он тяжело дышал, глаза у зверя закатились, он умирал в агонии.
– Прости, братишка, – Вольга тяжело вздохнул и быстро перерезал зверю горло, прекращая его мучения, – ты же знаешь сам: хочешь быть жив – держись от людей подальше.
– А Баюн-то убег, – горестно вздохнул молодой черниговец.
– Да и леший с ним, – Вольга махнул рукой пренебрежительно, – главное, девочка тут.
– Не трогайте меня! – взмолилась Аленушка.
– Не могу, милая, – богатырь печально посмотрел на свою пленницу, – не могу.
Святогор появился спустя несколько часов; черниговцы сторожили связанного Лютополка и Аленушку, Вольга прохаживался по опушке.
– Поймали? Молодцы.
– Кот ушел.
– Кого волнует кот, – отмахнулся Святогор, – вот он – ключ к победе.
Гигант указал на Аленушку, та сжалась, чувствуя себя неуютно, затравленным взглядом глядя на богатырей.
– Если не будет наследницы Финиста, то и объединиться против нас не смогут.
– Как не будет, – удивился Святогор, – вот она.
– Ты понял, о чем я. – Вольга в упор посмотрел на соратника.
– Я не могу, – опешил Святогор, – ребенка – не могу, я же богатырь…
– Ага, а я могу, что ли? Если Вольга в волка умеет обращаться, значит, и нрав у него волчий – так, что ли? Я тоже богатырь, ничуть не меньше твоего.
Два богатыря стояли и сопели, стараясь не смотреть друг на друга.
– Ты же понимаешь, что надо это сделать, – вздохнул Вольга, – один удар – и войне конец.
– Понимаю, – Святогор развел руками, – но все равно не могу. Нельзя богатырю такое совершать, даже если очень нужно.
– Ну как знаешь, – вздохнул Вольга, – как будто мне это в радость – детей обижать.
– Все равно войне конец, княжна-то у нас.
– Если так посмотреть, оно-то верно… – неуверенно протянул Вольга.
– Колыван вас накажет, – пригрозила Аленушка спорщикам.
– Получил твой Колыван от меня в ухо, лежит, отдыхает, – бросил в сторону девочки Святогор.
– Все равно накажет, – не сдалась Аленка, – он русский богатырь, а русские богатыри всегда побеждают.
– Вот мы и победили.
– Вы не русские богатыри, – Аленушка всхлипнула, – русский богатырь ребенка никогда не обидит, отпустите меня, я домой хочу.
Вольга со Святогором угрюмо переглянулись.
Снег уже практически замел все следы недавних схваток на опушке, на лес опустился вечер. Сквозь тучи сиреневого неба проглядывала луна,
