– Что случилось?! – испугался Сергей.
– Я забыл свои перчатки, – ответил аристократ. – Извините, пунктик.
Металлическая площадка подъемника с лязгом коснулась земли, и ДрагЛорд повел гостя обратной дорогой к драконьим загонам.
Внутри царила суета: шесть слуг в длинных кожаных плащах провели мимо них на цепях дракона к распахнутым створкам высоких дверей.
– Молодой дракон, – пояснил хозяин. – Сейчас мой беастмастер попробует его впервые поднять в воздух с наездником.
– Это опасно? – спросил Сергей.
– Довольно опасно, – кивнул Ракартх, – но за наездника можно не беспокоиться: они все оборотни.
Второй внимательнее пригляделся к существам, тащившим дракона, и действительно обнаружил, что из-под широких капюшонов выглядывают узкие морды каких-то существ.
– Где вы нанимаете их? – заинтересовался он.
– Беастмастеров? – пожал плечами аристократ. – Это рабы. Я их выменял у фон Корстейна на несколько легкомысленных книжонок.
– Так вы знаете отца Наолы? – удивился Сергей. – Из разговора с ней я понял, что Корстейн скрывается от властей.
– Скрывается, – согласился ДрагЛорд. – Бывает, его ловят, казнят, чаще сжигают, потом он опять скрывается, потом его опять ловят и так бесконечно, по кругу.
Второй, до сих пор еще не привыкший к возможности круговорота перерождений местных жителей, помолчал, обдумывая сказанное, и наконец предложил:
– Может, ему и скрываться не стоит? Сожгут разок-другой, потом надоест, все равно ведь перерождается, и отстанут. Будет себе спокойно, на легальных основаниях, сидеть дома, читать книжки.
– Манфред не хочет сидеть дома, – объяснил хозяин дома. – После смерти Оливии он помешался на потерянных свитках Нагаша. Ищет и не может найти. К тому же нельзя забывать, что он вампир.
Пока они разговаривали, оборотни вывели дракона наружу и освободили от цепей. Один из беастмастеров ловко вспрыгнул на спину крылатой рептилии, ударил ее каблуками по чешуйчатым бокам, и дракон расправил перепончатые крылья. Наездник еще раз пришпорил чудовище. Дракон издал недовольный рык и взмыл в воздух. Поначалу он поднимался неторопливо, но, едва достиг определенной высоты, принялся выделывать в воздухе разнообразные пируэты, пытаясь сбросить оборотня со своей спины. Однако наездник оказался на редкость цепким существом. Прижавшись плотнее к телу рептилии, он сильно заколотил каблуками той по бокам. И так продолжалось до тех пор, пока дракон не начал повиноваться его приказам.
– Быстро, – удовлетворенно кивнул Ракартх, – спокойный экземпляр. Его легко будет продать. Для войны этой особи недостает самолюбия.
– Я очень хотел бы так же, – признался Второй, невольно залюбовавшись величественным парением дракона над землей.
– Вам представится такая возможность сегодня ночью, – пообещал ему аристократ. – На свадебную церемонию мы полетим на драконе. Я должен присутствовать. Noblesse oblige.
– На Нормиле полетим? – уточнил Сергей.
– На Нормиле?! – задумался было ДрагЛорд, но тут же согласился: – Почему бы и нет? Нормил назвал ваше имя, а королю вряд ли потребуется дракон этой ночью. Он обычно не посещает такого рода мероприятия. Это будет забавно. К слову: полное имя Нормила – Аи Нормилготоссо. На языке эльфов это означает «Невидимая звезда Аи».
Остаток дня они провели в домике для отдыха, стоящего у самого края моря: обедали, обсуждали прочитанные книги, аристократ хвалился своей коллекцией трофейного оружия и точной копией ее, несколько часов спали в деревянных лежаках на веранде с видом на море.
С закатом солнца ДрагЛорд переодел Сергея в костюм плотной ткани для полета и подарил роскошные, расшитые рунами сапоги из кожи боевой гидры.
– Я сам сшил их, – признался аристократ, чем удивил молодого человека.
– Вы сами? – недоверчиво переспросил он, разглядывая переливающуюся зеленым цветом кожу высокого голенища.
– Слабость, маленькая слабость, – горделиво подтвердил Ракартх и приказал рабам вывести Нормила из загона.
Дракон оказался значительно крупнее своего молодого собрата. Он без всякого сопровождения сам выбрался из здания во двор, дал оборотням накинуть на себя седло и сладко потянулся. Завидев идущих к нему ДрагЛорда и Магнификуса, дракон лег на землю. Они уселись в седло. Сергей крепко ухватился за широкий кожаный ремень Ракартха.
– Вы готовы? – спросил его тот.
– Как никогда, – поторопился ответить Второй, чувствуя, как бьется его сердце.
И они поднялись в небо. Нормил явно берег своих наездников, его огромные крылья плавно подминали под себя теплый вечерний воздух, поднимая ДрагЛорда и Сергея все выше и выше, пока земля внизу не утонула во мгле. Стало значительно холоднее, но теплый костюм, выданный хозяином дома, надежно защищал гостя. Мерзли разве что нос и уши.
«Как это все-таки необычно! – думал Сергей, глядя на крупные звезды, сияющие у него над головой. – Многие из моих друзей, не задумываясь, отдали
