– Я не жалею ни о чем из того, что совершил, – мерно продолжил Ардоло. То ли для чуда, то ли для себя. – Я кровожаден и упивался своей кровожадностью. Каждое убийство приводило меня в неистовый восторг. Я сумасшедший, знаю. – С его спины давно исчезли крылья, и теперь разрушалось тело. Довольно быстро. – Но если ты увидишь королевского младенца, скажи ему… Он еще мал и не поймет, но ты все равно скажи: все было предрешено. Вот прямо так и скажи, слово в слово: все было предрешено. Нельзя изменить то, что уже произошло.
– Что случится в Замке?! – заорал Гуго, но время вышло.
И то, что еще оставалось от беспощадного голема, горкой черной пыли ссыпалось к ногам мастера войны.
Корона…
Как это ни смешно прозвучит, но Франц де Гир, великий магистр блистательного Ордена, глава и абсолютный монарх Дома Чудь, не любил носить корону. Как-то не сложилось.
Наверное, потому, что никогда в жизни Франц к ней не примерялся. Ни будучи сопливым мальчишкой, играющим с толпой таких же, как он, рыжих хулиганов, ни в отрочестве, познавая секреты магии в академии гвардии, ни позже, став офицером. Все это время де Гир мечтал стать капитаном гвардии, мастером войны Ордена, возглавить сильнейших магов Чуди и водить их в бой. Он мечтал. И он добился.
День, когда великий магистр Леонард де Сент-Каре возложил на грудь Франца цепь мастера войны, стал самым счастливым в его жизни. Или – первым счастливым, потому что за ним последовало огромное количество других дней, во время которых де Гир воевал и проводил хитроумные интриги, побеждал и терпел неудачи, смеялся, плакал, терял друзей, падал, поднимался, и все это время он занимался любимым делом. Был на своем месте.
И лишь катастрофа, которая грозила Ордену из-за неудачных действий старого Леонарда, заставила Франца взойти на престол.
Его считали узурпатором – заслуженно, потому что власть он обрел с помощью меча.
Однако все чуды – и те, кто поддерживал де Гира, и те, кто его ненавидел, – признавали, что он спас Орден от большой беды, а Тайный Город – от большой войны. И еще все признавали, что нет у него в жизни другой цели, кроме служения Ордену.
– Франц.
– Что? – Де Гир стряхнул с себя оцепенение и с некоторой рассеянностью посмотрел на корону, которую все еще держал в руках.
– Время.
– Да, конечно.
Франц водрузил корону на голову и принял церемониальный двуручный меч в богато украшенных ножнах. Посмотрел на отражение в зеркале, увидел того, кого ожидал, – холодного, немного высокомерного правителя. Лидера Чуди.
– Идем?
– Я тут подумал… – Рик Бамбарда, старый и безусловно верный друг де Гира, один из тех, кто обладал правом обращаться к великому магистру на «ты», помялся, но все-таки спросил: – Может, осудим его заочно? Нечего Винсенту делать в зале.
– Ты не уверен во мне?
– Франц, ты ведь знаешь, что это не так.
– Тогда в чем дело?
– В том, что я до сих пор не ответил себе на вопрос: почему Шарге сдался?
Де Гир, как раз собиравшийся успокоить старого друга, закрыл рот и поморщился.
– Арест Шарге – часть затеянной Яргой интриги. Та ее часть, которая направлена против Ордена.
– Хорошо, что ты это понимаешь.
– Я всегда это понимал, Рик, – улыбнулся великий магистр. – Но игра ведется со всеми одновременно: со мной, с Чудью, с другими Великими Домами, со всем Тайным Городом… У Ярги есть план.
– И ты помогаешь претворить его в жизнь.
– Я готов к любому развитию событий.
– К любому?
– Ни о чем не волнуйся, – уверенно произнес Франц. – Я знаю, что должен делать. А ты?
Из тронного зала послышалось нетерпеливое: «Великий магистр! Великий магистр!» Подданные просили властелина появиться.
– Я помню, – подтвердил Бамбарда. – Обо мне не беспокойся, Франц, я все сделаю.
– Возможно, друг мой, от твоих действий будет зависеть моя жизнь, – веско произнес глава Ордена.
– Поэтому ты доверил дело мне, – усмехнулся Рик.
– Внимательно следи за происходящим и не ошибись.
– Я все сделаю, – повторил Бамбарда.
Де Гир кивнул и шагнул в дверь.
