Один из инквизиторов скользнул взглядом по Андрею, словно прикидывал, не закинуть ли его тоже в повозку, но останавливаться не стал. Андрей помахал селюкам и, пока они не скрылись за поворотом, стоял и смотрел им вслед.
– В Кучках была инквизиция, – сообщил он Нессе, вернувшись домой. Девочка, сидевшая у окна, подняла голову и посмотрела на Андрея, словно не понимала, кто он и о чем толкует. Андрей сгрузил снасти в угол и кинул улов на лавку. – Начали строить храм, забрали нескольких из деревни.
Несса кивнула. Андрею было ее безумно, невероятно жаль, но он решил не предаваться сантиментам.
– Рыбу почисть, – приказал он. – Горшки на печке, за водой – к ручью. Я бы еще ушицы на обед похлебал.
Несса не шевельнулась. Ее лицо выражало абсолютное недоумение, позволительное разве что дочке богача, которую какой-нибудь немытый крестьянин заставлял бы стряпать и убирать.
– Ну-ка быстро, – велел Андрей. – Не сиди сиднем. Я еду принес, а как ее приготовить – это уже дело женское. Хочешь тут оставаться – придется вносить свою долю.
Тут Несса встрепенулась и схватилась за рыбу.
– И правда, что это я…
Через несколько минут она уже гремела горшками.
…Когда очередной ком грязи налипал к сапогам, Андрей ругался старым добрым русским матом, но делать было нечего – корни летавицы собирают в начале осени, после первых двух недель дождя, а отвар из них – лучшее средство от воспаления легких. Давным-давно профессор Мееркян уверял, что эту неприятность легко можно победить с помощью старого коньяка, и одного взгляда на него было достаточно, чтобы убедиться в том, что ученый муж использует помянутое лекарство от всех болезней…
Сделав еще шаг, Андей увяз по щиколотку. Впереди начинались Ржавые болота – скучная рыжая местность с редкими скрюченными березками и блестящими озерками темной ледяной воды над топью, тянущейся на много лиг вперед. Кое-где виднелись кровавые брызги и разводы – это созрела красная киша, изумительно вкусная и полезная ягода, вот только собирать ее было очень трудно, и не одна ягодная промыслица сгинула в этих местах, так и не донеся корзины с добычей до дома.
– Где бы взять коньяк? – задумчиво спросил Андрей сидевшую на ближайшей ветке взъерошенную птицу, осторожно высвободил ногу из жижи и медленно пошел по едва заметной звериной тропе в обход болот. Птица грустно посмотрела ему вслед, словно задумалась: чего ради тут шатается этот двуногий?
Длинные толстые стебли летавицы поднимались из грязи, как маяки, на их верхушках покачивались седые пушистые метелки, словно кого-то манили. Осторожно вытягивая корни, Андрей размышлял над старой легендой, прочитанной в одной из книг отца Грыва: летавица растет над беззаконными могилами, там, где погребены воры, самоубийцы и воины. Она пьет силу мертвых и потому вырастает выше всех лесных трав.
Вскоре заплечный мешок Андрея приятно оттягивала приличная пригоршня узловатых чистых корней. Подумав, что летавицы для первого раза достаточно, Андрей подхватил удачно приключившуюся рядом ягодку красной кашки и неторопливо побрел по тропе дальше. Примерно в получасе пути он, по старой памяти, ожидал обнаружить более-менее сухое место с зарослями круники. До чего же она ему нравилась! Ее листочки можно было заваривать вместо чая – получался прекрасный ароматный напиток, чуть терпкий, но совсем не горький. Сушеные мелкие ягоды шли в состав желудочного сбора, а летучий эфирный запах корешков совершенно не улавливался человеческим носом, зато насекомые, которых в Кучках водилось в избытке, просто не переносили его и исчезали надолго.
Однако до примеченной круники Андрею дойти не удалось. Вскоре стало ясно, что он попал в места довольно глухие и совершенно незнакомые. Андрей остановился, поправил сидор и огляделся: ни следа его личных примет, никаких опознавательных знаков. Он был точно уверен, что ни разу в этом месте не бывал, да и звериная тропка полностью исчезала чуть поодаль. Кругом было болото – сонное, вольготно раскинувшееся болото, на котором, помимо безобидных птиц и прыгунков, изумительно похожих на земных зайцев, водились еще и громадные рогачи, и мохнатые здоровяки-медоеды. Конечно, сейчас они на людей не нападают, потому что сыты, но кому охота искушать судьбу?
Андрей как следует выматерился еще раз и, развернувшись, медленно побрел назад по собственным следам, которые еще не пропали на влажной траве. Хорошо, что до заката еще далеко, размышлял он, ходить в ночи по болоту – удовольствие ниже среднего. Справа возник еще один стебель летавицы, Андрей механически его вытянул, обрезал корень. Сапоги, которые ему подарили несколько лет назад в деревне для рыбалки и хождений по болоту, потихоньку начинали промокать… Да уж, хорошего мало, наверно, летавицу придется заварить прямо сегодня.
Слева мелькнула тень – Андрей обернулся и увидел в десятке метров молодого красавца-рогача. Осторожно переставляя тонкие рыжие ноги, он шел по болоту, тихо всхрапывая и периодически наклоняясь к кочкам, чтобы подобрать особенно аппетитный листок или ягоду. Рогач был гладкий, упитанный – видно, летом не голодал. Андрей стоял и смотрел, не шевелясь и не издавая звуков: рогач шел своей дорогой, не оглядываясь на человека, увенчанная огромными ветвистыми рогами голова животного размеренно покачивалась на ходу.
А затем Андрей увидел танк.
Самый настоящий танк ТМ-2024, один из тех, которые во множестве производили на оружейных заводах Тулы для потенциальных войн на гуманоидных планетах. После того как земляне потерпели сокрушительное поражение на крохотной планетке двойной системы Саак-са, эти танки, по одному из пунктов
