Выставив вперед левую ногу, атаман звучно произнес слова, подслушанные у воинов:
– Выхан! Ракус! Синид!
Потом, выждав немного, повторил еще разок:
– Выхан! Ракус! Синид…
Заклинание гулким эхом разнеслось по болоту…
Настена хмыкнула и неожиданно засмеялась.
– Ты что это? – удивленно обернулся молодой человек.
– Думаю, никакое это не заклинание, – девушка уверенно качнула головой. – Я эти слова знаю, они почти такие же, как в речи остяков или ненэй- ненэць. Маюни-отрок учил.
– Ну-ну-ну? – озабоченно потрогал шрам Иван.
– Выхан – зеленый, ракус – желтый, синид – голубой.
Атаман покачал головой:
– Ну, и при чем тут цвета?
– А ты на болотину глянь!
Впереди, в булькающей тьме, засветились, вспыхнули разноцветные огоньки – красные, зеленые, синие, желтые, – словно в трясину вдруг упали разноцветные звезды. Впрочем, любоваться ими беглецам было некогда – судя по донесшемуся со стороны капища жуткому вою, побег уже заметили.
– Думаю, нам туда, на зеленый. – Показав рукой, Настя решительно вошла в воду.
Иван тотчас же последовал следом, да вдруг поскользнулся, едва не завалившись в трясину.
– Сапоги-то сыми, – оглянувшись, посоветовала девчонка. – Гать под ногами – ужас до чего скользкая.
По этой вот скользкой гати беглецы и пошли, полагаясь на Господа, на самих себя, на удачу.
– Интересно, что это? – вглядываясь в огоньки, шепотом гадал Еремеев. – Светильники разноцветные? Свечки?
– Сам ты свечка! – Настя тихонько рассмеялась. – Светлячки! У нас на лугах, помнится, иногда их целое море! Так и сверкают во тьме, будто звезды, стрекочут – чики-чи, чики-чи…
– Звезды не стрекочут, люба!
– Не заедайся! Ведь сверкают же!
И впрямь, светлячки. Вот – красноватый, на толстой, воткнутой во мшистую кочку палке с раздвоенным концом, а вот, чуть левее, – оранжевый…
– Нам не туда, Иване, – придержала атамана невеста. – Нам по правую руку, где желтенький.
Идти было неудобно, узкие, угрожающе прогибавшиеся под весом путников жерди, невидимые под ряской и черной водою гати, так и норовили выскользнуть из-под ног. Хорошо хоть, сапоги атаман сбросил, шел теперь, лишь иногда вполголоса ругался:
– Ах ты ж, дьявол! Ну и бревнышки тут… все какие-то склизкие, хилые… Какой там у нас следующий-то светлячок?
– Голубой. Во-он он, далече…
Обойдя тусклый голубовато-синий огонек, беглецы неожиданно уткнулись в твердую, заросшую камышами и папоротниками землю.
– Ишь ты, – с облегчением улыбнулся атаман. – Похоже, пришли, ага. Ты как, люба?
– Господи, что это? Ой…
Еремеев моментом обернулся, сжав в руке саблю, готовый защитить суженую от любого зла – от злых колдунов сир-тя, от людоедов, да хоть от самого черта!
– Глянь. – Настя прижалась к его плечу, кивнула на болотину.
В трясине, освещаемые тусклым фиолетовым солнцем ночи и звездами, бурлили змеи!!! Некоторые – здоровущие, толстые, не хуже Нгыленко, другие же тощеватые, настоящие жердины… жердины…
– Господи! – вдруг осенило Ивана. – Так ведь мы по этим змеюгам и шли! Ни по какой не по гати.
– Я тоже догадалась. – Девушка отозвалась едва слышным шепотом. – Вот так колдовство, однако…
– А ты говорила – не заклинание!
– Это просто твой гостинец сработал!
Оба посмеялись, обнялись, глядя на игравших в болоте змей.
– Ну? – негромко спросила Настя. – И куда теперь?
– В ту сторону, – Еремеев уверенно махнул рукой. – Там не так уж и далеко наши… В лесищах драконы могут водиться, хорошо бы лодку найти или, на худой конец, плот. Тут недалеко деревня, у самой реки… а раз у реки, так должны быть и лодки, никак не может быть, чтобы не было.
– Тогда пошли, милый, искать.
