всемогущим.
А если это предел мечтаний любой фростианки? Да кто их разберет…
Паланкин остановился напротив образованного стражниками коридора. Слуги бережно поставили громоздкий экипаж на землю, а один из них открыл боковую дверцу и откинул небольшую ступеньку, сгибаясь в раболепном поклоне. Король подал руку. Приняв ее, принцесса грациозно сошла вниз…
Никогда еще Фредерик не испытывал к фростианам столь искренней благодарности за их дурацкий обычай прятать свои лица. Ведь не будь на нем этих тряпок, соседи непременно увидели бы его выпученные глаза и безобразно отвисшую челюсть. Наряд невесты сразил наповал. Смиту стоило немалых усилий, чтобы не издать изумленный возглас и не затрясти головой. Дааа, знал ведь про особое отношение фростиан к наготе, а вот увидел и… Каррамба! Они вообще могут ходить совершенно голыми, особо никого не стесняясь. Тело так, ерунда, а вот лицо – это уже запретный плод, на показ которого наложено строгое табу. Даже полумаска Пуран-Пурана слишком откровенный наряд по местным канонам. Все равно что землянину раздеться до трусов и бегать в толпе. А здесь, пусть ты хоть полностью голый, лишь бы в маске был. Дикари, одним словом…
Под зычный глас фанфар гостеприимно распахнулись двери храма. Пока невеста не скрылась за спинами лордов, Смит продолжал пожирать ее глазами и с тоской смотрел, как последние сопровождающие заходят в здание. Внутри места всем не хватило. Многие так и остались торчать между распахнутых настежь створок. Вряд ли задние видели зал и хоть что-то из проводимого там ритуала. Но постояли так недолго и вскоре двинулись вспять. Все повторилось в обратном порядке.
Последним вышел король. Уже один, без дочери. Двери за его спиной закрылись, гулко ударив о каменный свод, и храмовая стража встала перед ними непреодолимым заслоном в несколько шеренг, надежно перекрывая доступ в святая святых. Эти не пропустят никого, даже отца невесты, хоть он и властелин Куалорна. Что поделать, уж такой у них обычай.
Услышав историю о ночном визите принцессы, Мацкевич в общих чертах рассказал Фредерику, что происходит в храме во время церемонии бракосочетания девушки с божеством. Правда, уставший разведчик едва не уснул на середине этого рассказа. Хорошо Дэну, его к тому времени отпустили отдыхать…
Так вот, по идее, сейчас кардинал (раз там именно он – обычно это делает храмовый хранитель) имитирует половой акт, то есть искусственным фаллосом лишает невесту девственности. Собирает немного крови, брызгает ее на статую бога или на его изображение. Потом выводит девушку… Вернее, уже женщину, и объявляет, что она стала женой этого божества. Все просто и достаточно быстро.
Ну, если, конечно, брачующаяся и священник не удумают еще чего-то там сотворить, находясь в уединении. Впрочем, вряд ли кто-либо из них решится на богохульство. А от прочих извращений удовольствие весьма сомнительное.
В этот раз процедура, похоже, затягивалась.
Было видно, что король нервничает, все чаще с нетерпением посматривая на запертые двери за спинами храмовой стражи. Да и люди в толпе начали взволнованно роптать.
Так-так… Переодетые парни группируются, подходят ближе. К чему бы это?
Глухой удар сотрясает здание. В чем дело? Роптания как не бывало. Напряженная тишина простерла над площадью немые крылья. Все смотрят на вход. Храмовые стражники тоже озираются в недоумении…
Резко распахивается дверь, выпуская ошалевшего кардинала.
– Люди! Безликий убил ее! – безумно вопит священнослужитель, потрясая руками над головой. – Он отказался брать нашу принцессу в жены! Обратил ее в жертву! Безликий восстал в крови!
Немая сцена. Похоже, все до единого пребывают в ступоре и не желают верить в услышанное. Только «переодетые» вдруг приходят в движение, целенаправленно перемещаясь в разных направлениях. Слаженно, как по команде.
Из храма снова доносится дробный стук, словно там кто-то крушит мебель.
– Это он во всем виноват! – Кто-то из баронов обнажил меч, направив острие на короля. – Он пробудил Безликого! Так пусть же умрет!!!
Боже, что тут началось!
Первые крики боли раздались возле дверей, где невесту ждали храмовники, служители культа Безликого. Они падали один за другим, пронзенные невидимыми клинками подкравшихся убийц.
Бароны, обнажив мечи, призывали к себе стражу. Большая часть лордов кинулась к правителю Куалорна, явно намереваясь расправиться с ним. Лишь единицы остались в стороне, выстраивая вокруг себя живой щит из верных солдат.
Король, глядя на озверевших баронов, кажется, совсем ничего не собирался предпринимать. Просто стоял и смотрел. Весть об ужасной смерти дочери, похоже, серьезно подкосила его. Зато не растерялся лорд Гроган. Отдав несколько отрывистых команд, он выстроил гвардейцев полукольцом. Те закрылись щитами от накатывающей в беспорядке бронированной лавины мятежников и готовились принять их на копья.
Из толпы послышались выкрики:
– Режь приспешников Безликого! Поджигай храм! Руби голову королю! За принцессу! Месть! Долой короля!..
