Рюш взбежал ко мне на плечо, потершись о шею, но я аккуратно ссадила его на торчащий ствол сталагмита и, пройдя несколько метров по тоннелю, минуя место схватки, рухнула на колени. Меня нещадно рвало. Встав на ноги, я, пошатываясь, прошла еще несколько метров, пытаясь уйти от жуткого запаха паленой мертвой плоти. Сладковато-гнилостный, он был настолько насыщенным, что надолго закрепился в легких, принося страшную дурноту и слабость. Я даже вышла в большой тоннель, чтобы пещерный ветер сдул остатки этой дряни.
Холодные влажные порывы, рвущие мой шарсай, остудили лоб и прояснили сознание — впереди была вода. Отправив импульсы разведчиков вперед, я рванула навстречу воздушным потокам. Через некоторое время показалась подземная река. Ее русло пересекало небольшую залу с гладким полом и изящной лестницей, ступенями спускавшейся к самой воде, и терялось под низким сводом. Был резон воспользоваться рекой — это сильно глушило след и придало бы недостающую скорость, но куда меня вынесет течение? Не попаду ли я в распростертые объятия преследователей? Черная вода, закручиваясь небольшими водоворотами, осталась безучастна к моим вопросам.
— Что ж, Рюшик, — вздохнула я, — придется поплавать.
Погрузив кагарша в сон, который давал ему возможность обходиться без воздуха, я спустилась по ступенькам. Вода была адски холодной. Прильнув к телу и намочив одежду, она старалась овладеть всем моим существом. И хотя я знала, что терморегуляция, включающаяся самым неожиданным образом, не даст замерзнуть насмерть, чувства громко протестовали против такого издевательства. Плетение дыхания под водой не было сложным и требовало больше расслабления, нежели концентрации. И именно поэтому отняло у меня колоссальное количество сил и времени. Единственная мысль — не поддаваться панике и не психовать — держала мятущийся разум в узде. Наконец я сделала последний вдох легкими и шагнула со ступени в ледяную тьму. «Офелия, в твоих молитвах, нимфа…» — пришло на ум, когда над головой в последний раз мелькнул свет ночной плесени и чернота стала кромешной.
Сначала я старалась плыть, работая попеременно то руками, то ногами, но усталость брала свое, а от холода тянуло в сон. Периодически возникало желание сделать вдох, которое я старательно подавляла. Несмотря на то что организм получал достаточно кислорода, многолетнюю привычку было не искоренить. Вконец выбившись из сил, я отдалась на волю потока, сложив руки вдоль тела и стараясь хоть немного отдохнуть. Пусть Великая Плетунья направит мой путь в нужную сторону. С закрытыми глазами было гораздо легче воспринимать противоречащее нормам подводное состояние кислорододышащего организма. Меня даже немного сморило, укачивая течением. Я повторила трюк, проделанный в чаще, — попыталась слиться с окружением. Я — вода! Я — течение! Бред, если вдуматься, но помогало прекрасно. Я — ежик! Я упал в воду! Мой след после такого должен был пропасть вовсе.
Я чувствовала себя вполне расслабленно, пока голова неожиданно не уперлась во что-то твердое, полностью остановившее мое оригинальное продвижение. Конечности заработали, придавая телу вертикальное положение, а руки уже ощупывали странную конструкцию, оказавшуюся корзиной для ловли пещерных крабов. В заточении находились по крайней мере трое пленников, недовольно щелкающих клешнями, и мой желудок предательски сжался. В любом случае я должна была находиться довольно далеко от преследователей, поэтому можно было выходить на твердую поверхность. Вряд ли живущий здесь любитель деликатесов окажется моим главным похитителем. Тем не менее я колебалась еще некоторое время, взвешивая «за» и «против». Победили крабы!
Ухватив корзину за веревку, я принялась подниматься вверх по шесту, к которому она была привязана, пока макушка не вынырнула из воды. Для удобства шест был вбит рядом с каменным краем небольшой проруби в полу пещеры, поэтому вылезать было вполне удобно. И светло! На круглом камне стояла самая банальная масляная лампа, только горевшая в разы ярче земного аналога.
Подтянувшись, я за веревку вытащила и корзину. Крабов оказалось четыре, самый робкий прятался за остальными тремя, недовольно щелкая жирненькими клешнями.
— Вы припозднились, дитя, — раздался голос за спиной, и я подскочила — все импульсы молчали!
Рука выплетала узел, пока тело разворачивалось к пришельцу, но так и осталась в замахе. Удивление, отразившееся на моем лице, вызвало улыбку у дроу, спокойно стоявшего в паре метров от меня с раскрытыми ладонями, означающими мирные намерения. Как он смог так близко подобраться и не издать ни звука, было загадкой. Но поразило меня не это. Эльф был абсолютно лыс! И блики огня из лампы, отражаясь от светлых каменных сводов, весело играли на его блестящей макушке. Рот у меня закрылся только после того, как я заметила, что улыбка его стала шире. Взгляд темно-синих глубоких глаз был открытым и доброжелательным, но таил в себе такие омуты, в которые и заглядывать побоишься.
Я потупилась, спешно сворачивая узел.
— Не бойтесь, дитя, — снова заговорил странный дроу, и полы его простого серого балахона заколыхались, — я всего лишь хотел предложить вам разделить со мной завтрак.
— Сестры! — выдохнула я. — Неужели утро?!
— Едва почтило нас своим присутствием. Так же, как и вы. Как и эти удивительные создания, имеющие превосходный вкус. Ну не прекрасный ли узел в Великом Полотне? — темный всплеснул руками.
— Угу, — на всякий случай согласилась я и, подхватив корзинку, посеменила за этим нереальным персонажем.
Полы его балахона едва колыхались при ходьбе, но никаких звуков шагов не было слышно. Он до жути походил на моего тюремщика-Вергилия из шинн-данна.
