не видеть того, что будет дальше.
А дальше случилось невероятное. Стоявший на коленях на полу кареты Михаил Чарович медленно выпрямился, отпуская пленницу и разворачиваясь навстречу мужикам.
— Что ты сказал? — промолвил он.
— Вылезай, говорю! А не то… — Пищаль в руках разбойника дернулась вверх-вниз.
— А почему бы тебе самому не залезть сюда? — Голос князя как-то странно дрогнул.
Владислава не видела его лица, но толпившиеся у дверцы мужики что-то разглядели в глазах мужчины и попятились. Их лица исказились ужасом, когда — девушка не поверила своим глазам — на месте князя вдруг возник медведь.
— Чур меня, чур!..
Грянул выстрел. Пуля прошила голову зверя, и Владислава вскрикнула от ужаса, когда, не заметив раны, зверь с ревом кинулся на незадачливого стрелка. Тот заорал не своим голосом, но длинные когти оборвали крик, сменившийся хрипом и бульканьем. Медведь вырвался из кареты, оставив княжну с ужасом слушать отчаянные вопли, звериный рев и беспорядочные выстрелы.
А потом все стихло. Крики сменились жалобными всхлипами и поскуливаньем, рычание зверя — хриплым голосом, в котором с трудом угадывался голос князя Михаила.
— Ну что? Поняли, с кем связались?
— По-по-по… не губи! Животы пожалей! Отпусти хоть на покаяние! Смилуйся!
— Смилуюсь! — Князь не говорил, а рычал, и Владиславе представилось, что говорит не человек, а зверь, настолько исказился его голос. — Смилуюсь, коли вы мне службу сослужите! Иначе…
Пронзительный крик боли и ужаса заглушил его слова. Люди закричали:
— Смилуйся! Не губи! Все, что просишь, сделаем!
Крик оборвался таким жутким хрипом, что не хотелось даже думать, что произошло.
— Идете со мной, — уже спокойнее, почти нормальным своим голосом промолвил князь Михаил. — Выполняете мои приказы. Девушку, — княжна похолодела, — беречь как зеницу ока. Волос с ее головы упадет — вам всем не жить, А чтобы вы мне были верны… Подите-ка сюда. Ближе. Ближе! Ну?
Разбойники забормотали что-то вразнобой. Кто-то испуганно закричал, кто-то по-ребячьи всхлипнул тонким голосом, кто-то забормотал что-то себе под нос. Владислава не видела, что там происходит, и не хотела видеть. Крики становились все громче, все отчаяннее, поднимаясь до визга. Девушка зажмурилась, сожалея, что не может заткнуть уши. Ей самой хотелось кричать от страха.
А потом крики оборвались. Упала тишина. Пахнуло свежестью, как после грозы.
— Вот так-то, — обычным своим голосом произнес Михаил Чарович. — Чего разлеглись? Вставайте! Берите девушку, и за мной. Кони у вас есть?
Послышались стоны, оханье, кряхтенье. Два мужика заглянули в карету. Подтянув за платье, выволокли Владиславу на обочину дороги. Оказывается, когда проезжали лесом, перед каретой, покалечив одну из лошадей, упало дерево. Убитый кучер валялся на земле. Рядом с ним обнаружились трупы пятерых разбойников. Четверо с вывороченными внутренностями, а последний без видимых повреждений, но лицо его было синее, глаза выпучились, а язык уже почернел и торчал во рту, как кляп.
Михаил Чарович выглядел усталым, но довольным. Он подмигнул пленнице:
— Ты посмотри, каких помощников удалось заполучить!
Всего их было семеро, не считая убитых. Еще двое держали девушку, и Владислава не имела ничего против — она была так слаба, что, если бы не их поддержка, просто упала на землю. Тем временем остальные суетились, готовясь к путешествию. Кто выпрягал из кареты уцелевшую лошадь, кто навьючивал на приведенных из леса коней сундуки и мешки с дорожными припасами. И все непрестанно косились на князя Михаила. Лица разбойников показались Владиславе знакомыми, и девушка даже вскрикнула, узнав в одном из них Тимофея Хочуху.
Тот тоже узнал ее и шагнул поближе.
— Ого! Вот так встреча!
— Но-но, — ровным голосом произнес князь Михаил, и атаман разбойников весь съежился, отступая.
— Да я того… не хотел обидеть, — пробормотал он, косясь то на девушку, то на ее отчима исподлобья. — Вижу, знакомо мне ее личико… Где ж защитник-то твой, Петр Михайлик?
— Вы встречались? — заинтересовался Михаил Чарович.
— Не то слово, хозяин. — Тимофей Хочуха легко выговорил это слово, но Владислава почувствовала притворство разбойника. Тому, кто привык командовать другими, трудно в одночасье признать над собой чужую власть. — Встречались. И она, и этот Петр сами, можно сказать, мне в руки свалились. Колдун один его, Петра то бишь, в коня превратил, а мой человек того коня украл да девку заодно. Мы уж после узнали, кто есть кто, а тогда и не ведали.
Князь помрачнел, глаза его сверкнули таким огнем, что даже Владислава задохнулась от ужаса, а державшие ее разбойники попятились.
