В следующий миг палка, как живая, рванулась из руки, и Лясота от неожиданности чуть не разжал пальцы. Тот, кто держал палку с другого конца, был явно очень силен — ведьмака буквально выбросило на поверхность. Он упал животом на край, подтянулся на руках, осторожно отгребая подальше от ямы и приподнимаясь.
— Спасибо те…
Слова благодарности замерли на губах. Опираясь на клюку, перед ним стояла древняя старушка. Темное платье, темный платок, из-под которого торчат пряди волос, меховая накидка, старый засаленный передник, темное лицо.
— Чего застыл? — поинтересовалась старушка знакомым голосом.
— Это ты меня… ну… вытащила?
Та захихикала.
— Скажешь тоже — я! Да нешто мне под силу такого бугая как морковку из земли выдернуть? Ты на себя-то посмотри — и на меня. Здоровый, как жеребец!
— Я ногу сломал, — почему-то напомнил Лясота.
— Нога не спина, — отмахнулась старушка. — Сам ты выбрался, олух. Срок просто тебе еще не вышел, вот мать сыра-земля тебя и отпустила. Ладно, ступай за мной.
— Я ногу сломал, — повторил Лясота.
— Ступай, говорю! — повысила голос старушка. — Иль тут оставайся, малахольный! Столько верст на своих двоих отмахать — ничего, а тут два шага на одной одолеть — непосильная ноша.
Лясота с тоской посмотрел вперед. Они со старушкой стояли на краю небольшого — сажени три в ширину — огородика, где одна к одной теснились грядки с какой-то зеленью. Что там росло, в темноте не разобрать. За грядками, чуть подалее, виднелась наполовину вросшая в землю изба. Рядом в кустах угадывались очертания сараюшки. Сбоку был небольшой навес для дров. Дверь в избушку была гостеприимно приоткрыта.
Идея опереться на бабку, как на костыль, была отброшена сразу — старушка каким-то образом оказалась уже возле двери, маня его за собой. Скакнув пару раз, Лясота оглянулся.
— Мои вещи…
— Ничего с твоим добром не станется. Не пропадет. — И старушка нырнула в дом.
Стиснув зубы, Лясота кое-как доковылял до порога.
— Давай-ка сюда, коли не боишься! — из недр избушки позвала старуха.
— После того как побывал в могиле, я уже ничего не боюсь, — попытался пошутить Лясота, перескакивая через порог.
Внутри дом оказался больше, чем снаружи; пришлось прыгать через сени, чем-то напомнившие ему такие же сени в доме у колдуна на чертовой мельнице. Добрался до внутренней двери, кое-как перевалился через порог.
В единственной комнате было жарко, словно в бане. Лясота мгновенно взмок. В массивной печи, занимавшей почти треть помещения, пылал огонь, служивший и единственным источником света. Лясота без сил привалился к стене, тихо сползая на скамейку.
— Сюда давай! — Старушка суетилась в противоположном углу, в тени от печки.
— У меня нога сломана, — в третий раз напомнил он.
— Сломана — не вырвана. Иди сюда да раздевайся.
— Ты, старая, что? Умом тронулась?
Хозяйка дома мигом оказалась рядом и больно тюкнула его в лоб.
— Чего мелешь? Да больно ты мне нужен, человек!
И одно это слово, сказанное небрежно и презрительно, объяснило Лясоте сразу все. Он с тоской обернулся на дверь! Сумеет ли?
— Испугался, Аника-воин, — рассердилась старушка. — А со змеем еще пришел ратиться!
— Со змеем? — переспросил он. — А с чего ты взяла?
— Да сюда испокон веку такие, как ты, ходят. Все ходят и ходят, ходят и ходят, делать им больше нечего… Раньше-то часто ходили, чуть ли не каждый год по богатырю, а вот теперь поменьше что-то стало. То ли богатыри повывелись, то ли дурни перевелись… И у всех одно на уме: как бы змея одолеть и богатства, что он хранит, себе забрать. Повидала я таких на своем веку! И-и, касатик, один другого чуднее! Кто силой змея брать решит, кто умом-хитростью, кто ловкостью, а кто колдовскими силами. Ты-то чем его воевать собрался?
— Ну… — Лясота замялся, догадываясь, что про пару многозарядных пистолетов говорить старушке не стоит, И не потому, что не был уверен, что она поймет его объяснения, а просто он вдруг сообразил, что действительно не знает ответа на этот вопрос. Свинцовые шарики-пули, по шести в каждом, предназначались для людей.
— Палки гну, — рассмеялась старушка. — Давай-ка покамест ногу твою поглядим.
И когда она успела его заболтать? Лясота обнаружил, что с него сняты сапоги, сюртук, пояс, штаны закатаны до колен, а распухшая нога лежит на
