Зазвучал голос. Подняв руки, Михаил Чарович начал читать заклинание:
Плита сдвинулась и медленно поползла в сторону, скрежеща по камням. Зашуршал песок. Где-то в недрах скалы что-то хрустнуло, и между плитой и плотью земли появилась и начала разрастаться щель. Стало намного теплее. Из постепенно увеличивающейся щели забили лучи алого света. В потоках света появился легкий дымок, курившийся над трещиной. Плита ползла, двигаясь все быстрее, и вот уже стало заметно, как под нею шевельнулось чье-то тело.
— Волос!
Князь Михаил упал на колени, простирая руки.
— Свершилось предначертанное! Распахнуты врата! Явись, Змей! Воззри на детей своих!
В щели опять что-то шевельнулось…
Внезапно рядом жутко вскрикнул один из уцелевших разбойников. Лясота отвлекся, бросил быстрый взгляд — мужик попятился, привалившись к стене и отчаянно тряся ногой. Был он без сапог, в кожаных поршнях, и в его щиколотку впилась зубами змея. Вслед за первой показались и остальные. Одна за другой они выползали из прохода, черные, серые, молочно-белые, ржаво-бурые, постепенно превращая пол в сплошной ковер шевелящихся чешуйчатых тел. Завизжала, попятилась Владислава, отступая перед ними, как перед напором воды. Завопили остальные разбойники, когда змеи устремились на людей, атакуя. При этом люди забыли о пленнике, и ему оставалось быть лишь зрителем, не могущим даже шевельнуть пальцем под тяжестью насыпанной на грудь земли. Тимофей Хочуха выпалил по одной змее из пистолета раз, другой, разрядил оба ствола и, перевернув его, схватился за дула, прикладом отбиваясь от устремившихся к нему гадов. Топча сапогами самых вертких, дробя головы остальных тяжелым пистолетным прикладом, он прибил около десятка, но змей было слишком много. Одна из них, медного цвета, вдруг свернулась кольцом, совершила прыжок — и повисла на запястье человека, впиваясь зубами.
— Аа-а-ар! Пр-роклятые!
Стряхнув гадину, Тимофей Хочуха присосался к ранке, пытаясь вытянуть яд, но в это время сразу две змеи атаковали его с двух сторон, кусая за ноги. Забыв про руку, атаман разбойников оторвал их от себя, ломая спины, снова кинулся яростно топтать остальных, бессвязно ругаясь и рыча. Крики остальных его товарищей уже стихали, постепенно сменяясь стонами и предсмертными хрипами. Упал, задыхаясь и корчась в судорогах, Степка Разиня, рядом повалился набок другой разбойник. Затих укушенный первым мужик, а Тимофей Хочуха еще топтал змей ногами, пока внезапно его крики не перешли в сдавленный хрип. Выкатив глаза, бывший атаман покачнулся, слепо выставил вперед руки с растопыренными пальцами.
— Пр-р… пр-рокля… — выдавил он и рухнул лицом вниз.
Лясота, придавленный камнями, не мог пошевелиться, не мог бороться и должен был стать легкой добычей, но змеи словно не замечали его. Ведьмак впился пальцами в землю, ломал ногти, пытаясь вонзить их глубже, разрывая твердь. Не оставь, мать сыра-земля! Не отдай сына своего на поругание! Не допусти…
Кончики пальцев налились тяжестью. Под ногти словно вогнали раскаленные иглы. Волна жара и боли прошла от пальцев в кисти и выше, до локтей и плеч, а после — в грудь и к животу. Навстречу ей хлынула другая волна — теплого, животворного огня из солнечного сплетения. От напряжения зазвенело в ушах. Он почувствовал, как руки и плечи наливаются силой и тяжестью, как его распирает эта сила так, что трещит и лопается кожа, а рубаху раздувает пузырем. Вот спасибо ведь-аве, что дала ее на вырост! Ведь как чуяла богиня!
Он рванулся вверх, и камни, шевелясь, сами, как живые, сползли с его груди. Две волны — от земли снаружи и изнутри от тела, столкнулись и хлынули в ноги. Он освободился одним прыжком, встряхиваясь, и быстро окинул взглядом пещеру.
Плита, закрывавшая вход в подземное царство, была сдвинута в сторону. Из нее еще лился слабый свет, но его уже закрывало чье-то тело. Это был Змей.
Он выползал. Толстые кольца, пульсируя и переливаясь блестевшей в свете факелов чешуей, лезли в щель, раздвигали камни и плоть земли. Сначала это был только клубок из колец и чешуи, но потом он словно взорвался изнутри, и на поверхности показалась плоская голова. Размером она по сравнению с телом была невелика — не больше конской, хотя длина чудовища наверняка составляла десятка полтора саженей, не считая хвоста. На голове и вдоль хребта чешуйки были крупнее. На макушке и шее они стояли торчком, словно иглы, и сухо потрескивали при каждом движении существа. Глаза были не змеиные — ярко-алые, навыкате, с круглым шариком зрачка, который, вопреки всем законам природы, вращался туда-сюда сам по себе. Он был красив, силен и жесток. Чистая первородная сила, заставлявшая всех склоняться перед собой.
