Бывших ведьмаков не бывает

темно.

— Уже ночь? — дрожащим голосом пролепетала Владислава, прижимаясь к нему.

Лясота ответил не сразу. Он дышал полной грудью, упиваясь ночным прохладным воздухом и чувствуя, как с каждым глотком в него вливаются новые силы. Это была его земля, его мир. Он чувствовал себя на своем месте. Журчащий ручей, слабо шелестящая листва, громада горного склона за спиной — все было его, родным и близким. Все дышало жизнью.

— Да, — он запрокинул голову, рассматривая звезды, — полночь только что миновала.

— Так поздно… Мне казалось, прошло всего несколько минут. — Девушка оглянулась на вход в пещеру.

— Мы стояли на пороге подземного царства, — объяснил Лясота. — Там время идет немного по-другому. Там — мгновение, а здесь целый день.

— Ой! — Владислава содрогнулась, пряча лицо у него на груди. — Значит, за несколько часов там здесь миновало несколько лет? Или веков?

Ведьмак огляделся по сторонам. Конечно, когда подходил к пещере, он не тратил время на то, чтобы тщательно запомнить каждый кустик и травинку, да и в темноте многие подробности не различишь, но все равно он чувствовал, что кусты, луг и берег ручья не слишком переменились внешне. Для его внутреннего взора теперь все представлялось иным. Пока он был там, внизу, на границе подземного мира, тут, снаружи, произошло нечто, не замеченное никем. Земля приняла нового защитника. Захотелось разуться, пройтись по ней босиком. Ступнями, кожей — даже той, правой ногой, в которой пока еще пульсировала боль, — ощутить родство с этой землей, стать ее плотью и, как мечталось когда-то, отдать ей свою кровь.

Чуть в стороне, в кустах, послышался тихий звук.

— Что это там? Никак лошади?

Он свистнул. В ответ какой-то конь переступил с ноги на ногу. Звякнула уздечка, послышалось сонное фырканье.

— Лошади. — Лясота слегка встряхнул девушку. — Вы приехали на лошадях. Они живы, не пали от голода — значит, прошло не так много времени. Ну, может быть, день или два.

— Или это лошади тех людей, которые явились сюда через несколько лет, вслед за нами, — подумала вслух Владислава.

— Я знаю, что говорю, — решительно пресек все разговоры мужчина, усадил девушку на траву, набросив на плечи свой сюртук, и направился к лошадям. — Сейчас нам надо поесть и немного отдохнуть. Интересно, есть ли у них хлеб?

Хлеб нашелся, как и соль, и немного лука, и даже мягкое сало в тряпице. Собрав припасы, насыпав оголодавшим лошадям остатки фуража — судя по всему, они простояли тут около суток, и прихватив пару потников вместо одеял, Лясота вернулся к Владиславе. Княжна сидела, подтянув колени к груди, нахохлившись и прикусив губу. Вид у девушки был до того несчастный, что ведьмака захлестнула жалость. Только бы она не заплакала! Он совершенно не представлял, что сейчас будет делать с плачущей девушкой.

Расстелил один из потников на земле, похлопал ладонью.

— Перебирайся сюда. А то замерзнешь.

Княжна обратила в его сторону затравленный взгляд. Такие глаза бывают у тех, кто тихо тронулся умом.

— Я не знаю, — прошептала она, подтверждая худшие подозрения Лясоты.

— Что? — протянутая, чтобы обнять, рука замерла в воздухе.

— Я не знаю, что теперь делать, — выговорила девушка.

Он облегченно выдохнул.

— Ты о чем?

— О том, что там было.

— А что там было? — Он старался говорить спокойно и уверенно. — Были открыты врата в подземное царство. Ты их закрыла, потому что ты — княжна Загорская. А все князья Загорские по наследству стражи врат. Тебе отец ничего не рассказывал?

— Ну он говорил кое-что, но…

— Но к такому тебя жизнь не готовила.

Владислава кивнула.

— Я же девушка! Разве я могу быть стражем? Я хочу сказать, разве женщины бывают стражами? Ты сам видел — если бы не ты, у меня бы ничего не получилось! Я не мужчина!

— Вот и я о том же. — Лясота задержал дыхание.

— Если бы у меня были братья… К сожалению, я последняя.

— Не совсем. Ты могла бы выйти замуж и стать матерью нового стража.

— Замуж? — Владислава содрогнулась. Мысли о замужестве у нее прочно ассоциировались с судьбой матери и князем Михаилом Чаровичем. — Нет! Не хочу!

Лясота прикусил губу. В конце концов, князь Загорский обещал ему руку дочери.