— Дела все переделаете — и можете миловаться, сколько душе угодно! — отрезал колдун.
— Какие дела? — оторопела Владислава. От удивления княжна даже не обратила внимания, на что намекал старик. Она жила тут уже пятый день, и все это время чувствовала себя гостьей, маясь от скуки и тревоги.
— А такие! Пора и вам, гостюшка дорогая, ручки белые работой потревожить. Дрова-то колоть не заставлю, а вот мисок, кружек да плошек грязных накопилось много. И зашить-починить кое-что надо. С иголкой-ниткой управляться небось нянюшки вас обучали? Вот и поглядим, хорошо ли вас выучили!
Властно взяв ее за локоть, хозяин вывел девушку из конюшни.
Работы оказалось много. Одних мисок и тарелок дюжины четыре, не считая кружек и ложек. Потом пришлось скоблить стол, подрубать скатерти и полавочники, пришивая к ним красную узорчатую бахрому. Мести пол, в сундуках перетряхивать одежду — сначала вытащить, вынести на двор, встряхнуть, чтоб избавить от пыли, затем уложить все назад и засыпать сушеной лавандой — от моли. Непривычная к такой работе, Владислава чуть не плакала. Удерживало ее только одно: а что, если колдун разозлится на нее и тоже в кого-нибудь превратит? Что им тогда делать? Девушка не могла представить себя в облике, скажем, козы или коровы.
Она еще возилась, подметая полы, когда на дворе послышался шум, и колдун пристукнул по столу.
— Бросай дела! Гостей встречай!
Гостей? Каких гостей? У княжны веник выпал из рук. Почему-то представилось, что сейчас сюда заявятся черти и всякая нечистая сила. Рука сама потянулась к нательному крестику, губы забормотали молитву, а колдун расхохотался.
— Боишься? Зря! Поди глянь, кто пожаловал! Не люблю их, а все-таки…
Снаружи слышались конский топот, шаги, молодецкие выкрики, скрип колес.
Девушка поспешила на крыльцо. На дворе уже гарцевали на крепко сбитых конях незнакомые мужики и парни, кое-как одетые и вооруженные кто рогатиной, кто дубиной, кто старинной пищалью, а кто топором и пищалью сразу. Следом за ними въезжала подвода, где на мешках и сундуках сидело еще несколько человек. Всего приезжих было пятнадцать.
Лихо осадив вороного коня, у крыльца спешился мужчина средних лет, одетый побогаче остальных, в казачий кафтан. Бросив повод коня подскочившему парню, лицо которого Владиславе показалось даже симпатичным — был он, во всяком случае, самым молодым из гостей, не старше семнадцати-восемнадцати лет, — мужчина шагнул навстречу колдуну, придерживая рукой висевшую на боку саблю.
— Ну, здрав будь, хозяин ласковый! А мы опять по твою душу.
— Вижу, — нахмурился «ласковый хозяин», опираясь на откуда-то взявшуюся палку. — С чем на этот раз?
— Да обычное дело. Купцов маленько пощипали. Вот, добра прихватили. Меха, ткани, узорочье всякое. Ну и золота-серебра добыли. Спасибо Степке — он у меня зоркий! А уж какой бедовый да понятливый! Люблю его, постреленка!
Мужчина притянул к себе того паренька, потрепал и без того растрепанные вихры, чмокнул в макушку.
— Ну уж и любите, Тимофей Игорыч, — ломающимся баском откликнулся Степка.
— А чего ж тебя не любить, когда ты малец-удалец весь из себя молодец? Ну, беги покамест. Дело справляй!
Парень увел вороного коня.
— Примешь ли нас, хозяин? — Тот, кого назвали Тимофеем Игорычем, придвинулся к колдуну.
— Чего ж не принять гостей дорогих? — ответил тот неласково. — Только у меня печь не топлена, ничего не готовлено.
— Да мы что птицы небесные — нам бы воды глоток да хлебца чуток, — ответил мужик и вдруг заметил Владиславу. Загорелое его лицо с широкими скулами и отвислыми усами сразу как-то изменилось. — Эге, а откуда у тебя такая краля красоты неземной?
Он подмигнул девушке, и Владислава испугалась. Этот человек пока не сказал ни одного грубого слова, все шутил и балагурил, но на нее вдруг словно повеяло могильным холодом.
— Откуда-откуда… оттуда, — грубо оборвал колдун. — Ты, Тимошка, свое место знай. Аль забыл, кем ты был и кем стал?
— Место я свое, хозяин, помню, — процедил тот. — А и ты свое не забывай! Я чего хочу, то и беру, потому меня называют Хочухой!
Услышав это слово, девушка обмерла и вынуждена была привалиться к стене, чтоб удержаться на ногах. Имя Тимофея Хочухи гремело не только по Загорскому уделу, но и в окрестных волостях. Среди мужиков ходило поверье, что это сам Степан Тимофеич Разин в его лице заново на свет народился, потому и силен он так, и удачлив без меры. Ходил, сказывают, и в степи, и на Восток, и до самого моря. Пробовали с ним воевать, да он как сквозь землю проваливается. И войско против него высылали, а без толку. Никто не знал, где его дом. Одни говорили, что на острове посреди реки, другие селили его в пещерах, третьи — на высокой каменной горе, четвертые — в непролазных чащах, куда он ходит подземными тропами. Поговаривали также, что люди его — и не люди совсем, а звери-оборотни. Вот окружат их солдаты, а Тимофей Игорыч топнет ногой, свистнет в два пальца — и оборачиваются разбойнички кто собакой, кто кошкой, кто вороной, кто мышью, а сам он — орлом сизокрылым. Проскользнут мимо — и в условном месте опять людьми становятся. Народная молва рисовала его писаным красавцем, у которого царская дочка в невестах ходила, но княжна Владислава, столкнувшись со знаменитым разбойником лицом к лицу, видела лишь обветренные скулы, маленькие прищуренные глазки и прыщ на носу. Ну какой из него орел? Даже нос не орлиный! Да кто угодно
