просить не будешь. А значит, завтра утром мне придется тебя арестовать.
– Ты что?
– Что слышал. Распоряжение от прана Гворра я уже получил. Чем ты его разозлил? Опять Кларине глазки строил?
– Что за чушь! Ты же меня знаешь.
– То-то и оно, что знаю. Мальчишка настаивает на схватке на смерть и, похоже, вполне уверен в своих силах.
– Ах, щенок! – Ланс вскочил.
– Сядь. Дуэль, я сказал, завтра утром.
– Неужели нельзя ничего придумать? – подал голос Регнар.
– Может, уговоришь этого удальца подставить грудь под шпагу? – повернулся к нему альт Террил.
– А если предложить им до первой крови?
– Чтобы они подумали, будто я испугался? – выкатил глаза менестрель.
– Ну, видишь… – развел руками Коэл.
В двери тихонько, но решительно постучали.
– Да! – возвысил голос Регнар. – Входите.
Через порог, сильно хромая, шагнул седой браккарец. Рост, вытянутое лицо, продубленное морским ветром с солнцем, не оставляли сомнений – пожаловал сам посланник. Он окинул друзей оценивающим взглядом. Произнес:
– Коэл альт Террил, Регнар альт Варда и Ланс альт Грегор. Теплая компания. О чем беседуем, почтенные праны?
Опережая готового сказать колкость или даже грубость менестреля, ответил Регнар:
– Ищем выход из безвыходного положения, пран Ак-Нарт.
– И как, успешно?
– Пока что безуспешно.
– Прискорбно. Но я пришел сюда, чтобы сделать вам маленькое предложение. В особенности вам, пран Ланс, примите, кстати, мои благодарности за прекрасное выступление.
– Предложение, от которого нельзя отказаться?
– Почему? – пожал плечами браккарец. – Отказаться можно всегда и от чего угодно. Вопрос в том, нужно ли? Ведь всегда можно прийти к соглашению о взаимной выгоде.
Альт Террил скривился, словно вонзил зубы в неспелый лимон.
Регнар открыл было рот, но Ланс опередил всех:
– Я краем уха слыхал, что на островах живут воины, а не торговцы.
– Плох тот моряк, – и бровью не повел посланник, – который не научился совмещать торговлю с войной. Так вы готовы меня выслушать или будем обмениваться колкостями?
– Прошу присаживаться, – наконец взял разговор в свои руки придворный маг.
Ак-Нарт примостился на край карла. Регнар и Коэл уселись на кровать. Альт Грегор остался стоять, подпирая плечом стену и преувеличенно пристально разглядывая гобелен с изображением соколиной охоты. В его душе кипела такая ярость, что он сам себя побаивался.
– Итак, пран Ланс, прославленный фехтовальщик и великий менестрель, вызвал на поединок моего сына, – рассудительно произнес островитянин. – Конечно, мой мальчик тоже недурно владеет шпагой и за исход боя с ровесником я бы не переживал. Но, как говорится, опыт не пропьешь. Пран Ланс из Дома Багряной Розы – соперник очень и очень серьезный. Думаю, не удивлю вас, если скажу, что искренне люблю своего сына. И возлагаю на него большие надежды. Я вовсе не желаю потерять его из-за дурацкой ссоры на балу. Кстати, я не оправдываю горячности Ак-Карра и намерен должным образом наказать его. Но для этого он должен остаться живым.
– А для этого я должен подставиться под его удар? – хрипло спросил Ланс.
– Вы под его или он под ваш, мне без разницы. Главное, что вы оба останетесь живы.
– Каким образом?
– Речь идет о дуэли до первой крови? – осторожно вставил Регнар.
– Капитан тер Везил… – начал Коэл.
– Тер Везила оставьте мне, – небрежно отмахнулся посланник. – Сейчас он поет под дудку Ак-Карра, но мне не составит труда напомнить капитану, кто платит ему жалованье. На вашу честь, пран Ланс, не падет тень – драться вы будете в полную силу. Только не до смерти, а до первой крови. Ну, как вам мое предложение?
– Заманчиво, – кивнул Коэл.
– Заманчиво?! – взорвался альт Грегор, шагая на середину комнаты. – А меня вы спросили? Почему вы обсуждаете вопросы моей дворянской чести,
