И в самом деле, кто бы мог подумать? Кречет уверяла, что беглецов уж и след простыл.
– Выходит, они чувствовали себя, как в тюрьме? – прошипел Наутилус.
– Вы сами приказали держать драконят в пещерах! – возразил Ласт. – Так решили все Когти.
– Но не восстанавливать их против себя! Иначе какой смысл?
В темноте лесной чащи поднялся недовольный ропот. Чёрные тени окружали Ласта. Он насчитал семерых, включая Наутилуса. Со всеми никак не справиться.
– Мы ни при чём, – пробормотал он, – это всё драконята… что-то с ними не так.
– А небесные откуда взялись? – перебил Мороз.
– Они пришли по пятам за Глином и Цунами, прямо в пещеру… и сама Пурпур с ними. Мы дрались, но солдат было слишком много. Королева убила Бархана, а Кречет забрала вместе с драконятами.
– Для своей арены? – спросила Каймана. – А они выдержат?
Мороз фыркнул.
– Да куда им, мелкие совсем, в первом же бою сгинут.
– Может, хоть небесного пощадит?
Ласт вздрогнул. Ему так и не хватило смелости признаться, что пропавшее яйцо небесных заменили радужным. Теперь драконята на свободе, и правда рано или поздно выйдет наружу.
– Разве ты не знаешь, что сделала Пурпур со всеми небесными, что вылупились в трёхлунную ночь? – проскрежетал ледяной. – Милосердие не во вкусе королевы.
– А почему бы нам не спасти их? – Ласт вытянул шею и обвёл взглядом семь пар глаз, сверкающих в ночи. – Если бы все Когти напали разом…
Голос его дрогнул. Кого он хочет обмануть? Сам-то решится лететь в Небесный дворец на верную смерть? Что же говорить об остальных, которые драконят в глаза не видели?
– Все разом? – усмехнулся Мороз. – Все сорок – на сотню королевских гвардейцев? Блестящий план! Какая удача, что мы поручили драконят судьбы такому гению, как ты.
Его хищные челюсти щёлкнули в воздухе, прервав полёт летучей мыши. Захрустели мелкие косточки.
– Рисковать не придётся, – спокойно заметил Наутилус. – Вчера во дворце был переполох. Точных сведений пока нет, но один наш шпион доложил, что королева Пурпур мертва – и убили её драконята.
Ласт хлопнул крыльями от удивления.
– Неужели наши?
– Похоже, у них талант удирать… но другой шпион уверяет, что выбраться живыми им не удалось.
Ласта замутило, будто он наелся ядовитых медуз. Драконята должны жить! После всего, чем он пожертвовал ради исполнения пророчества… Да и собственную шкуру иначе не сберечь, напомнил тихонько внутренний голос.
– Если они где-то в Пиррии, подумай, как найти их! – прошипел Наутилус. – Только без самоубийственных планов – по крайней мере, с нашим участием. Сам лезь куда угодно, это твоё личное дело.
Ласт развёл перепончатыми лапами.
– Я не знаю, где их искать.
Он и впрямь понятия не имел, куда могли скрыться драконята. С какой стати их вообще потянуло куда-то одних, без взрослых?
Сам он провёл в одиночестве худшие дни своей жизни, когда покинул Морскую королеву в разгар битвы, и спасся лишь благодаря тому, что прибился к Когтям мира. Вдали от родного племени и без защиты Когтей драконят ждёт гибель.
– Если мы их не вернём, – продолжал Наутилус, – останется только запасной план. – Он задумчиво почесал жабры.
– Какой запасной? – удивился Ласт.
– Не твоего ума дело, – оскалился Мороз.
– Но как же… Мы должны их вернуть! Это драконята судьбы – только им дано остановить войну.
– Верь в пророчество, Ласт, – наставительно проронил Наутилус.
– Вот именно! – подхватила земляная дракониха. – Когти мира не откладывают все яйца в одно гнездо, запасной вариант всегда есть.
Ласт снова обвёл взглядом сверкающие во тьме глаза, и кроме Кайманы, ни у кого не заметил сочувствия.
– Я не понимаю, – сказал он.
Да и как это понять? Неужели пророчество не единственное?
– Где тебе, – презрительно бросил Наутилус, – ты только помешаешь.
Не успел Ласт переспросить, как Мороз прыгнул на него и прижал к земле. Тело, израненное в схватке с небесными, взорвалось болью. Крылья смялись
