На небольшой прогалине, где ветви тесно сплелись над головой наподобие полога, она задержалась, отряхивая мокрые крылья. Земля здесь была почти сухая. Ну, что теперь? Найти следы вряд ли удастся, да и для охоты, похоже, выбран неудачный день. Кому охота ловить радужных под таким ливнем? Пожалуй, пора возвращаться в деревню, обсохнуть и подкрепиться.
Она уже взмахнула крыльями, чтобы взлететь, но вдруг заметила большое тёмное пятно на кустике с пышными розовыми цветами. Мёртвые листья, скрученные и обвисшие. Затвердевшие чёрные капли блестят на земле.
Здесь кто-то тренировался! Может, и Кинкажу… или другой пропавший радужный. Ореола расшевелила опавшую листву под кустом и нашла отпечаток драконьей лапы – совсем маленький, даже меньше, чем у Солнышка. Наклонилась, понюхала, прикрыв глаза и стараясь почувствовать, что здесь когда-то произошло.
В эту секунду сверху обрушился страшный удар.
В себя Ореолу привело ощущение движения. Она скользила по земле левым боком, к которому прилипало что-то мокрое, впитывающее грязь. Дождь барабанил всё так же, но как-то глуше… Похоже, её волокли в большом мешке.
Крылья были связаны, лапы обмотаны грубой тканью, пасть – верёвкой. Очень неприятно: ядом теперь не плюнешь. Не слишком ли хитро для лесного чудища? И про яд знает – или просто опасается зубов?
Хвост задел что-то твёрдое, она зашипела от боли. Приоткрыла глаза, но ничего не увидела – сплошная тьма. Впрочем, нет. Сквозь толстую мешковину пробивался слабый зеленоватый свет. Грубая ткань тёрла нос, к лесной сырости примешивался запах падали, тухлых яиц и огня.
Ореола как могла напрягала слух, но кроме скользкого шороха волочащейся мешковины ничего различить не могла. Затем вдруг по спине побежали мурашки, тело пронизал жутковатый холодок. То же самое ощущение, что возле дыры в валуне!
Так и есть, тащат в туннель. Однако, беспомощная и связанная, а главное, без возможности применить яд, она вовсе не чувствовала себя победительницей, хотя её план и осуществился.
Раздался плеск, вода хлынула сквозь мешковину. Тащат через ручей. Рядом что-то глухо проворчали, мешок поднялся в воздух и свалился на холодную каменную поверхность. Пинок сзади, и он заскользил вниз, быстрее и быстрее, будто по скользкому льду.
Стоп! В туннеле нет никаких спусков и подъёмов! Что за чудеса? Ореола ощутила прилив страха. Мешок врезался в стену, отскочил и свернул за угол, снова набирая скорость. Туннель какой-то другой, хотя странное ощущение у входа точно такое же. Ещё одна дыра, которой не может быть? Где же кончается этот путь?
Мешок закувыркался, выскочив на открытое пространство, и свалился на кучу шкур, не слишком, впрочем, смягчивших удар.
Ореола лежала тихо, стараясь не стонать. Казалось, в теле ноет каждая косточка, а с кожи содрали всю чешую. В пасти ощущался вкус крови. Запах смерти и дыма стал ещё сильнее. Дождь не капал, но и свет через мешковину уже не пробивался. Влажное тепло сменилось неприятным холодом, хотя поблизости слышался треск огня. А ещё – раскаты отдалённого грохота, похожего на гром во время грозы, но почему-то не с неба, а из-под земли.
Рядом протопали тяжёлые лапы, послышалось громкое сопение. Точно как то чудище у водопада, что сожрало полумёртвого ленивца. Ореола невольно сжалась. Пусть попробует, его ждёт небольшой сюрприз!
– Ещё один? – спросил кто-то недовольно.
Сопение на миг прервалось, потом грубый хриплый голос произнёс совсем рядом:
– Угу. Лёгкая добыча, бродила одна в лесу. Тупые твари эти радужные.
Драконы! Облегчение смешивалось с яростью. Всего лишь драконы! Никаких ужасов, ничего таинственного. То есть, если не считать главной тайны: зачем они похищают других драконов?
Ну что ж, подумала Ореола, с этой парочкой любителей тайн, пожалуй, можно справиться. Сняли бы только мешок. Она пошевелила когтями, прикидывая, можно ли прорвать жёсткую ткань.
– Тебе разве не передали? – продолжал первый голос.
– Передали, – пробурчал тот, что сопел, – но мне нравится охота в лесу, да и жрать хотелось. А эта прямо сама просилась, чтобы её поймали. И вообще, глупости это всё.
– Не глупости, а меры предосторожности! Ладно, брось эту к остальным, но больше ни-ни! Ты приказ понял?
– Да понял я, понял. – Второй снова засопел. – Не охотиться и радужных не ловить, пока Потрошитель не скажет, что всё чисто.
Глава 20
Ореола никогда так не радовалась, что скрыта от чужих глаз. Потому что цвет её чешуи сейчас трудно было даже представить.
Потрошитель! Он прекрасно знает, что случилось с пропавшими драконами! И сам связан с похитителями! Значит, не ловить, пока не будет «всё чисто»? То есть, пока он не расправится с драконятами? Или пока они не перестанут соваться в туннель?
Как же он передал приказ? Драконята оставили его в Ледяном королевстве, а потом поймали на выходе туннеля, который ведёт из пустыни. Он дал понять, что проследил за ними до дыры в песке, но мог и знать заранее. Тогда, например, успел туда первый, пробрался в лес, потом сюда и предупредил этих, а потом вернулся в пустыню, когда драконята уже были в деревне… но…
