В укромной долине далеко внизу в россыпи окошек тускло мерцали огоньки.
Ожог скривилась, разглядывая гнездо воришек. Зачем Провидцу понадобились эти жалкие двулапые крысята, бледнокожие и писклявые? Мяса их совсем не хочется, и даже жечь убогое скопище лачуг не стоит трудов.
Песчаная принцесса кипела от злости.
Свист ветра в чужих крыльях заставил её резко обернуться и поднять над головой хвост с ядовитым шипом.
Нет, это не враг, и не Провидец, а тот бесхребетный вожак Когтей мира, из морских. Не один, с ним кто-то ещё… Дракониха прищурилась, всматриваясь в темноту.
– Извините за опоздание, ваше величество, – поклонился Наутилус.
– Где Провидец? – бросила она.
– Я не знаю… думал, он уже здесь… Мы не виделись с тех пор, как он увёл драконят из нашего лагеря, но сегодня должны встретиться здесь. У меня есть что ему сказать. – Морской дракон выпятил грудь, явно чтобы придать себе храбрости.
– Между тем, его здесь нет! – зашипела Ожог. – А это кто с тобой?
Наутилус прижал дракончика к себе, обнимая крылом. Ещё один морской – совсем мелкий, зелёный, дрожащий.
– Мой сын Кальмар. – Вожак Когтей погладил малыша по голове. – Провидец бросил его одного в горах, и если бы наши разведчики каким-то чудом не подоспели… – Глаза морского дракона яростно сверкнули в холодном свете двух полных лун.
– Ненавижу ночных! – выпалил Кальмар.
– Пожалуй, я тоже, – оскалилась Ожог.
Тайные встречи с Провидцем немало её раздражали. Он всегда сам назначал время и место, и связаться с ним по-другому было никак нельзя. Ради союза с ночными и власти над драконятами приходилось терпеть… однако ничего из обещанного песчаная принцесса до сих пор так и не получила.
Что ещё хуже, она теряла других союзников. Конечно, небольшое войско из верных песчаных, укрытое вблизи бухты Тысячи чешуек, никогда не предаст – Ожог знала каждый шаг и каждую мысль своих солдат. Они все следили друг за другом, каждый искренне считал себя особо приближённым королевы и тайно доносил на товарищей. Даже намёк на непослушание или слабость немедленно карался смертью.
Однако военный союз с морскими драконами, заключённый ещё в самом начале войны много лет назад, растаял, словно кусок льда в когтях. После разрушения Летнего дворца королева Коралл увела своё племя в тайное подводное убежище, и с тех пор никто морских не видел. Ожог почти каждый день летала туда, но так и не встретила гонцов с вестями или свитками от союзницы.
Что же делать, если теперь ещё исчезнет и Провидец? Где находится остров ночных драконов, принцесса понятия не имела, и куда отправлять послания, не знала. О каком союзе тут можно говорить?
Она снова зашипела, глядя на гнездо воришек. Может, всё-таки сжечь?
Наутилус угрюмо сидел на уступе скалы, укутав крыльями сына. Светящаяся морская чешуя тускло мигала во тьме, словно сообщая что-то очень важное.
– Если Провидец так и не явится, – заговорила Ожог, – я знаю, кого подозревать.
Морской дракон с дракончиком с любопытством подняли головы.
– Драконята! – зарычала песчаная. – Нет, не твой слабак… Те, настоящие! С тех пор как сбежали от своих хозяев, только и гадят всем!
Наутилус поморщился.
– У нас принято говорить «от воспитателей»… Хотя верно – где бы ни появились, одни неприятности от них.
– На этот раз не на ту напали! – прошипела она. Снова бросила взгляд на мирную долину внизу и мстительно сжала когти. – От меня не скроются, и плевать я хотела на пророчество. Найду и уничтожу – всех до единого!
Солнце жгло, раскаляя бескрайние пески вокруг крепости, когда во внутреннем дворе приземлился отряд песчаных. Сладковатый запах отрубленных драконьих голов на стенах тяжело висел в воздухе, и Огонь глубоко вдохнула его. Она обожала этот густой аромат разложения, но ещё больше – перепуганные взгляды солдат, наблюдавших сейчас за ней.
На ступенях дворца появился дракон и бросился навстречу, топая по горячим камням площади. Чёрный ромбовидный узор на его крыльях, как всегда, напомнил принцессе о сестре-сопернице, и хозяйка крепости не смогла сдержать раздражённой гримасы. Однако Искр давно привык к этому.
– Я ждал тебя только завтра… – заметил он, поигрывая раздвоенным языком. Бледно-жёлтая дракониха молчала, выжидательно прищурив обсидианово-чёрные глаза. – Ваше величество, – добавил он, спохватившись. – Ждал только завтра, ваше величество!
Нотка иронии в его голосе не ускользнула от внимания принцессы, но устраивать брату разнос перед строем подчинённых не годилось. Чуть позже, наедине, её когти заставят наглеца покаяться от всей души.
– Как наша гостья? – спросила она, щелчком хвоста распуская солдат.
– Всё ещё крайне недовольна… Пожалуй, стоило бы перевести её в помещение немного… э-э… попроще. Добралась до коллекции… попортила кое- что.
