самолет развернулся и вертикально взмыл с поверхности. Остальные звездные истребители последовали его примеру.
Обзорную площадку трясло от рева двигателей. У Тристана захватило дух, и он еще крепче сжал прибор для наблюдения. В этот момент для него не существовало ничего — только крылатая машина. В морозном небе за самолетом тянулся белый хвост, который ветер скручивал в спираль. Ведомые разлетелись в разных направлениях, вывели машины элеронами в горизонтальное положение, сделали вираж и выстроились в боевой порядок, чем-то напоминая рыб, идущих косяком.
Через час они как единое целое пошли на посадку, по очереди касаясь шасси бетонной полосы, и остановились точно перед обзорной площадкой. Летчики открыли кабины, сбросили кислородные маски и отдали честь, приложив руку в перчатке к шлему.
Тристан посмотрел на их лица. Он и Пулу шли позади всех по ангарам училища. Юноша приостановился, чтобы провести ладонью по крылу тренировочного самолета и запомнить его кинжальную форму. Он словно боялся, что больше никогда не увидит ничего подобного.
Ночью он лежал, укутавшись в простыню, на полу, покрытом ковром, и мечтательно чертил пальцем фигуры высшего пилотажа, которые видел днем.
Реньер вошел в гостиную в сопровождении Авуза и двух мазуков. Тристан оторвался от электронного самоучителя и поднял глаза, но Лариэль похлопала его по руке и сказала:
— Продолжай, Тристан. У тебя хорошо получается.
Чувствуя присутствие губернатора, усевшегося за столом напротив, юноша вновь сосредоточился на дисплее и продолжил чтение:
— Нес-мот-ря на их роль в конеч-ном… ис-ходе? — он взглянул на Лариэль, как бы проверяя правильность прочитанного.
Она одобрительно кивнула.
— Верно. Исход — это то, что получается в конечном итоге.
— А-а, — Тристан устроился на стуле поудобнее и стал читать дольше: — …конечном исходе конфлик… А это что? — он показал на запись слова, на котором застрял.
— Подожди-ка, не так быстро, — заметила Лариэль. — Как ты это прочитал?
— Конфлик.
— Близко, но не совсем. Какую букву ты пропустил в конце слова?
— Ах, да. Конфликт, — Тристан подпер голову рукой. — А что означает это слово?
— Спроси компьютер, — посоветовала Лариэль.
Тристан вздохнул.
— Дайте значение слова «конфликт».
— Конфликт, — ответил самоучитель, — это война, борьба, противоборство идей или сил.
— Тебе понятно?
— Да.
— Хорошо. А теперь посмотри на другое слово и прочитай его по слогам.
— На-шив-ские? — прочитал Тристан и вновь посмотрел на девушку.
— Да. Это все, что имеет отношение к звездному миру На Шив, находящемуся в секторе Иссела.
— Нашивские, — повторил юноша и опять обратился к чтению, — войска стали основой наземных войск.
— Хорошо. Почему бы не попросить самоучитель прочитать тебе этот абзац еще раз?
Тристан открыл было рот, чтобы так и поступить, но тут губернатор зафыркал от смеха.
— Думаю, на сегодня чтения достаточно, дорогая. Пойдемте.
Тристан выключил компьютер, пнул ногой Пулу, лежавшего под столом, и поднялся. Все вместе они направились к камину с искусственным огнем. Юноша взял стул и сел подальше от мазуков.
Авуз осторожно внес поднос с бокалами и хрустальным графином. Тристан молча следил, как слуга поставил возле губернатора и разлил малиновую жидкость. Он принял предложенный ему напиток, пахнувший чем-то перебродившим. Остальные этого как будто не заметили или просто не придали значения. Тристан отпил немного, и у него защипало язык. Скривившись, он поставил бокал на стол.
Сидящий напротив губернатор заметил:
— Меня радуют твои успехи за прошлый месяц, Тристан.
Юноша взглянул на него, но промолчал.
— Ты стал лучше читать и увереннее работать на компьютере. Я чувствую, что у тебя появилась тяга к знаниям, доступа к которым у тебя не было раньше.
Он провел пальцем по кромке бокала и посмотрел Тристану прямо в глаза.
