Судя по лицам соседей, я произвела на них неизгладимое впечатление, явившись домой в экипаже с гербами да еще и в сопровождении личной охраны. Себя я ощущала, скорее, опасной преступницей, с которой приказано глаз не спускать. Но никак не невестой Великого князя.
— Ирочка! — раздался голос моей соседки, когда я, стоя на пороге, открывала дверь. — Что-то случилось?
— Все в порядке, Мария Ивановна, — ответила я устало. — Хотите чаю?
— Да, — нервно посматривая на сопровождающих, ответила она.
— Заходите ко мне…
— Ставьте чайник, я захвачу булочки. Может, ваших молодых людей покормить?
— Спасибо, нет, — неожиданно широко и искренне улыбнулся один из сопровождающих и обратился ко мне: — Мы подождем вас на улице.
— Я только дом проверю и Марию Ивановну успокою, — сообщила я. Как-то все это было неловко…
— Могу я спросить? — обратился ко мне этот же молодой человек.
— Да, конечно.
— Куда мы отправимся дальше?
— Я хотела на рынок, за покупками. Но сейчас вижу, что идея… Не сильно хороша. Помпы много.
И я представила, как появляюсь на Имперской площади вместе с подобным эскортом. А там… Чем хорош и чем одновременно плох маленький городок — так это тем, что все друг друга знают. А уж тем более много знакомых у учительницы…
Молодой человек неопределенно пожал плечами:
— Придется привыкать. Но насчет покупок — вы правы. Может, стоит отправить вестовых за ними.
— И в книжный магазин они зайдут?
— Безусловно. Только список составьте.
И мы с соседкой, той самой милой дамой, которая мне, на счастье, повстречалась в день, когда я убежала из поместья князя Андрея, отправились пить чай. И разговаривать.
— Так, значит, вас все-таки нашли? — вдруг спросила Мария Ивановна.
— Выходит, нашли…
— И вы счастливы?
— Да. Наверное, да. Но мне… непонятно. Как все это будет…
— Кто он, девочка моя?
— Великий князь Радомиров, — выдохнула я, первый раз признавшись, с кем у меня роман.
— Я так и думала, — улыбнулась моя соседка. — Вы тогда бежали со стороны его поместья, да и искали вас потом люди из его Министерства. Меня даже допрашивали!
— Не знала, — смутилась я.
— Что вы… Это было мило… Целое приключение.
— Но вы не сообщили им о том, что я пришла потом к вам… Через несколько месяцев. И вы мне помогли: и с устройством на работу, и с покупкой дома.
— Зачем мне докладывать? Если бы ты хотела найтись — нашлась бы. Я так понимаю, вы помирились?
— Да. Я не понимаю, что мне сейчас делать…
— Ты полюбила так сильно, что согласилась на роль любовницы?
— Да. Хотя меня, кажется, замуж позвали…
— Это же хорошо? Или нет?
— Вы знаете, может, я скажу какую-то неправильную вещь… Но я бы предпочла остаться в этом домике, учить девочек в нашей маленькой школе. И ждать его по вечерам. И чтобы про это никто не знал… Я бы не злилась, если бы он приходил поздно, не требовала бы объяснений, если бы это было не каждый день… Но выйти перед всем миром и заявить: да, я с ним. Да — это мой жених… Это какая-то несусветная глупость…
— Это страх, девочка моя.
— Возможно.
— Иной раз мы больше всего вредим сами себе. И вот как раз из-за такого страха, — вздохнула Мария Ивановна. — А потом остаемся одни.
Мы распрощались, вдоволь наговорившись — всплакнув и посмеявшись. Мария Ивановна пообещала приглядывать за моим домиком и отправлять прислугу его протапливать.
