Подмышки взмокли. Нерон скачет на веревочных перилах, каркает ободряюще.
— Идем, Следопыт, — приговариваю я. — Умница, хороший пес! Вот молодец! Уже почти всё!
И тут я слышу звук. Слабый, нельзя сказать наверняка, что это. Нет… Да! Стук копыт. Вдалеке, но движется к нам. С той стороны, откуда мы приехали. За стеной деревьев ничего не видать. Наверное, охотники за головами. Нашли труп. И гонятся за мной.
— Вот гадство, — говорю я вслух. Оглядываюсь. Веревка, на которой держится мост, обмотана вокруг столбиков. Довольно толстая. Надеюсь, не слишком.
Протягиваю Нерону поводок. Ворон ухватывает его клювом.
— Держи, — говорю я. — Помоги Следопыту перебраться.
Нерон прыгает вперед по перилам. Ведет Следопыта через мост.
А я бегу на дальнюю сторону. Выхватываю нож из сапога и начинаю пилить канат вплотную к столбику. Канат сплетен из стеблей дикой жимолости, они очень прочные, прямо дубовые. А канат еще и дегтем промазан от непогоды, никак не поддается. Но я сил не жалею, пилю и рублю, как будто от этого моя жизнь зависит. И правда ведь, зависит.
Волокна каната лопаются одно за другим. Всадники все ближе.
— Следопыт, давай! — ору я. — Нерон, пошустрее!
Смотрю, как они там. Три четверти пути одолели. Следопыт все так же на брюхе, примерз к доскам. Нерон сидит у него на голове, с веревкой в клюве.
А я уже не могу остановиться. Канат почти перерезан.
— Я бы на вашем месте поторопилась! — кричу. — Чего ждете?
Почти готово. Еще чуть-чуть…
— Следопыт! — рявкаю я. — Шевелись ты, балда!
Громкий треск. Мост вдруг резко проседает.
Нерон взмывает в воздух.
Следопыт делает огромный прыжок. Едва-едва дотягивает до края.
Как только его задние лапы касаются земли, канат лопается. Мост повисает боком. Несколько досочек падают в пропасть.
По эту сторону ущелья мостик держится всего на одном канате.
Перебегаю к нему и опять начинаю пилить.
По дороге движется облако пыли. Сколько же их там… Красная ярость бурлит в крови. Набрасываюсь на канат, словно демон какой-то.
— А-а-а! — ору я. Звук рвется откуда-то из глубины. — А-а-а!
Кромсаю веревку. От пота щиплет глаза.
С той стороны несутся вопли. Крики. Стук копыт.
— Саба! Саба!
Зовут меня. По имени? Откуда…
Второй канат лопается. Перевожу дух. Оборачиваюсь.
Мост оборвался. Болтается на дальней стороне. По нему больше никто не перейдет.
И с той же дальней стороны к пропасти подъезжают четыре всадника. Лу. Мейв. Томмо. Эмми.
Смотрят с ужасом.
А позади них встает другое облако пыли. Надвигается. Рокочут барабаны.
Пыль. Барабаны. Охотники за черепами.
Мы тупо глядим друг на друга через пропасть. Потом…
— Какого черта ты сотворила? — кричит Лу. — С ума спятила?
— Откуда мне знать, что вы за мной поперлись? — отвечаю я. Сердце колотится как сумасшедшее, вот-вот проломит ребра и выскочит.
— За нами кто-то гонится! — говорит Эмми.
— Охотники за черепами! — отвечаю. — Это они за мной!
— За тобой? — Лу весь красный от злости. — Кто застрял у проклятой пропасти, на одной стороне с врагами? Ты, что ли? Всегда только о себе! Надоело, сил нет!
— Некогда языком молоть! — Мейв уже спрыгнула с лошади, подбегает к ближайшему столбику и начинает выбирать канат — бывшие перила порушенного моста. — У тебя шнурок потоньше есть? — кричит она мне.
— Веревка из крапивы! — отвечаю я.
