Я потрясенно уставился на побратима.
– Мы должны спасти Светлику, она еще нужна нам, – негромко сказал он.
Я кивнул. Спасти, но ценой жизни Стручка, пусть он и не считает ее настоящей.
– Если… если ты правда готов это сделать, тогда спаси ее! – поглядев на лилея, попросил я.
Крохотная ладонь Стручка коснулась трезубца на моем поясе.
– Вещь с той стороны не должна оставаться в нашем мире. Уничтожьте ее, пока она не забрала сердце того, кто станет тебе дороже всех остальных! – горячо повторило существо когда-то уже сделанное предупреждение.
С этими словами Стручок приблизился к безжизненному телу Светлики и положил на ее грудь руки. Вокруг ладоней лилея начало нарастать пронзительное белое сияние.
Виверна хрипло заклекотала и недовольно попятилась назад.
С каждой секундой свечение продолжало усиливаться, и вскоре на него стало больно смотреть. Я крепко зажмурился, но это не помогло – веки продолжал обжигать нестерпимый свет. Не выдержав, я закрыл лицо руками и отвернулся, но по-прежнему продолжал видеть перед внутренним взглядом этот невыносимо яркий свет…
Свечение запульсировало, вспыхнуло в последний раз и погасло. Я услышал надсадный кашель магини.
– Светлика! – Я отнял руки от лица и стремительно обернулся.
Магиня без посторонней помощи села и, протерев залитые кровью глаза кулачками, обвела нас удивленным взглядом:
– Что случилось? Где я?.. Ой, а что со Стручком?
Только тут я увидел безжизненно растянувшееся рядом с магиней деревянное тело лилея.
Магия ушла из него, и он превратился в обыкновенную ветку с крохотным зеленым листочком на сучке, торчащем из причудливого нароста на одном из ее концов. Я закусил губу, не в силах вымолвить ни слова.
Взгляд Светлики упал на кошмарное лицо-череп Ирато. Магиня заверещала от ужаса и вновь лишилась чувств.
– С ней точно все в порядке, – усмехнулся Далар.
Ирато закатила глаза и покачала головой.
– А эта штука не может донести нас прямиком до этой вашей змеиной столицы? – спросил Шактар, снизу вверх восхищенно разглядывая выжидательно замершую неподалеку от нас виверну.
Но некромагиня отрицательно покачала головой.
– Чем дольше темная тварь остается в нашем мире, тем больше вероятность, что маги Ангуиса ее засекут. Я и так сильно рисковала, призывая ее из изнанки. И сейчас мне придется отправить ее назад.
Ирато отошла на несколько шагов от нас и воздела над головой урус. Глазницы черепа вспыхнули ослепительным черным светом, и пространство пред ней разрезала тонкая черная щель. Виверна издала торжествующий клекот и скрылась в изнанке. Ирато снова взмахнула посохом, и разлом затянулся, будто кто-то стянул его края невидимой нитью.
– Берите девушку – и уходим отсюда. Мало ли кто мог засечь мою магию…
– Я возьму, – буркнул Далар и осторожно поднял Светлику на руки.
– Ты бы это… прикрыла лицо, – поравнявшись с некромагиней, попросил я. – А то она так каждый раз будет падать в обморок…
Ирато понимающе усмехнулась. Я помог ей оторвать от плаща еще одну узкую полоску ткани, и она замотала ею лицо.
Глава 38
Трудный выбор
Храбрец не тот, кто ничего не боится, а тот, кто умеет преодолевать свой страх.
Ночь настигла нас у самого конца Лупусских гор. Перед нами расстилалась узкая полоса изъеденной огнем пустынной земли, упиравшаяся в какую-то черную линию на горизонте.
Мы разбили лагерь в последней пещере и забылись чутким, тревожным сном. Проснулся я незадолго до рассвета. Невыносимо хотелось пить, но вода во фляжке закончилась еще у вулкана. И не было рядом Стручка, который бы мог угостить нас сочными, спелыми фруктами. Я покосился на мирно спящую магиню. Светлика проспала весь остаток дня и всю ночь. Оставалось надеяться, что столь длительный отдых вернул ей силы.
– Ладно, пора в путь, – проворчал я и, кивнув дежурившей Ирато, по очереди растолкал всех своих спутников.
Светлика сладко потянулась и села:
– Мне приснился такой ужасный сон!.. – пожаловалась она, но, увидев скрытое повязкой лицо некромагини, осеклась и замолчала.
– Лучше не думай об этом, – с усмешкой посоветовал ей я. – Скажи, ты можешь раздобыть нам воды?
Светлика поежилась и кивнула.
– Да, силы вернулись ко мне…
