залп прорвавшихся ракет натворил дел.
Спустя 1.02 первая ракета поразила крейсер в корму. От взрыва и сильного удара остановились двигательные установки. Сорвало шесть из девяти отражателей на выхлопных чашках. В районе попадания ракеты были сорваны четыре бронебойные плиты. Воздух со страшным шумом начал стравливаться в безвоздушное пространство. Управление кораблем было потеряно. Вторая ракета попала в центр крейсера на расстоянии одиннадцати метров от правого края внешнего бронепояса, почти полностью оторвав его и свернув вниз под углом сорок градусов. Девять человек, преимущественно отпускники- разведчики, погибли, а еще около сорока получили ранения различной степени тяжести.
Рулевое устройство полностью вышло из строя, автоматически были принудительно обесточены все прилегающие отсеки к району попадания ракет. Но «Принц Эузебио» оказался везучим звездолетом – сами двигатели уцелели, хотя помещение центрального реактора оказалось разгерметизированным. Чуть погодя удалось ввести в действие резервные турбины, а после подачи кислорода в разрушенные отсеки и их герметизации смогли реанимировать и один из главных двигателей, тот, на котором уцелели чашки отражателей.
Ведерников с трудом развернул крейсер при помощи турбин и дышащего на ладан двигателя и с малой скоростью двинулся назад на базу. Задание командования было сорвано…
Размеренный гул турбины допотопного катера настраивал Элиота на философский лад. Все, что мог, он сделал. Теперь оставалось только молиться и верить в себя и свою команду. Прикрыв глаза, он еще раз прокрутил разговор с Эрлом Бриошем, состоявшийся всего три недели назад.
…Они встретились впервые за два года. Глава могущественного теневого рода и его серый кардинал. Повод был уж очень подходящий. Ослепительная Тиффани, единственная дочь Эрла от законной супруги, его наследница и любимица, ненадолго прилетела на родную планету – отметить свое совершеннолетие (по законам Ворона наступавшее в шестнадцать лет) и оформить необходимые документы.
И если девушка беззаботно и с наслаждением окунулась в светскую жизнь вечно промозглого Ворона, то Элиот пахал как проклятый, отводя на сон всего три-четыре часа в сутки. Дел было невпроворот.
Род готовился покинуть Ворон. Уходил тайно, аккуратно распродавая многочисленные доли в бизнесе, имущество и родовые земли по хорошей цене, стараясь не вызвать паники, истерии и обвала цен. По специально разработанной программе, целые тысячи переселенцев, вроде бы бессистемно, расселялись по разным уголкам империи, становясь теми самыми кирпичиками в основании будущего могущества нарождаемой корпорации.
Элиот давно, по сути, забрал бразды правления родом в свои руки, оставив своему повелителю всю полноту власти лишь здесь, на Вороне.
По задумке старого хитреца, Элиот играл роль самого главного оппозиционера, не посещающего родной альма-матер. И мало кто догадывался о его истинной роли…
– То, что задумали старые маразматики из Совета старейшин клана, не просто рискованно! Это может поставить под удар всех нас. – Бриош был взбешен и с трудом сейчас контролировал свои эмоции. – Имперцы, заполучив синтезированные препараты, сопоставят факты в течение полугода.
– Выбора у нас нет, мой повелитель. – Элиот знал, чем пронять старика. – Я предлагаю перехватить груз. Это может принести значительную прибыль. И это пригодится вашей дочери.
– Кто возглавит операцию? – Бриош подозрительно легко уступил. Очевидно, анализируя ситуацию, он пришел к аналогичным выводам, что и Элиот.
– Я сам. Со мной пойдут самые проверенные люди. Пять человек.
– Пустое. Возьмешь моих сыновей. Это не обсуждается. Дело семейное. Тем более их данных нет ни в одной базе. Ни ДНК, ни отпечатков. Они все носители чистой крови.
– Хорошо. – Элиот сдержанно улыбнулся, напрямую просить Эрла о такой помощи он не осмелился.
Потом последовал интенсивный двухнедельный этап подготовки, недельный перелет, и вот теперь он и еще пять сыновей большого Эрла тряслись в убогом грузовом катере, направляясь к богом забытому городку на заштатной аграрной планете империи. Здесь не было ничего примечательного, за исключением одного – ровно через сутки в местном отделении Первого имперского банка состоится обмен. Некие нувориши-имперцы поменяют пятьдесят миллионов лат на две порции синтезированной биологической субстанции, прозванной в очень узких кругах «снадобье вечной молодости». Сделку патронировал лично патриарх клана «Ворон». Давний недруг их рода.
Элиот запланировал изъять деньги и препарат. На эти ампулы у него были грандиозные виды. Он искренне надеялся, что срыв доставки заставит клановый совет осторожничать, и, следовательно, информация о самой сокровенной тайне клана «Ворон» станет известна имперцам далеко не сразу.
Тем временем, нарушая стройный ход мыслей, катер, подвывая явно начавшей барахлить турбиной, все-таки дотянул до обозначенного как конечная цель полноводного лесного озера и рухнул на его глубину, подняв мириады брызг.
При контактном ударе сработали заботливо установленные пассивные воздушные эмиттеры и слабый силовой щит преградил путь воде. Эмиттеры были соединены в матрицу, которая стабилизировала щит, удерживая воду от попадания внутрь катера. Простая и надежная схема.
Великовозрастные дети Эрла, никогда не покидавшие Ворон, с неподдельным любопытством трогали стенки щита. Ощущение, когда твой палец, проткнув силовое поле, становится мокрым, было непередаваемым.
