– Оставить панику. Ситуация под контролем. – После такой отповеди желающих уточнить детали уменьшилось пропорционально до нуля.
Потянулись томительные минуты ожидания. Эфир был чист. А пришлые звездолеты, выстроившись ромбом, где роль наконечника играл старинный броненосец, продолжали сближаться на дистанцию уверенного огня.
Андрей, заглушив двигатели перехватчика, болтался в полтора миллионах километров от своего крейсера и физически чувствовал, как растет напряжение, как витает вокруг та самая неуловимая аура предстоящего боя. Он не видел, но мог поклясться, что чувствовал, как стекают капельки пота по лицу молодого мичмана Потаповича, единственного, кто сейчас нес вахту в боевой рубке беспомощного тяжелого крейсера «Принц Эузебио».
Но никакое ожидание не может длиться вечно. По натянутым нервам пробежал импульс. Вот он момент истины: «Внимание! Фиксирую нарушение пространственного континуума. Обнаружен прокол пространства. Фиксирую множественные засечки целей. Идет запрос-сигнал свой – чужой. Есть идентификация. Есть отзыв. Внимание. Здесь флагман первого ударного космического флота дредноут «Победа» с кораблями эскорта.
– Вот и кавалерия. Всем перехватчикам, малым десантным катерам и ракетным катерам. Наша цель корвет. Идем на абордаж. В атаку! – Андрей успел выкрикнуть это за мгновение, как на всех волнах и во всех диапазонах появился властный, резкий голос вице-адмирала Вильгельма Карловича Алексеева, бессменного заместителя командующего первым космофлотом империи, личности безмерно легендарной и устрашающей. Человека, не знавшего никакой жалости к врагам империи, как к внутренним, так и внешним.
– Говорит вице-адмирал Алексеев. Приказываю всем звездолетам лечь в дрейф и полностью обесточить энергетические установки. Через минуту не выполнившие мой приказ будут признаны пиратами и расстреляны без суда и следствия.
Краткая речь имела оглушительный успех. Все звездолеты, кроме быстроходного корвета и юркого вспомогательного судна, поспешили выполнить приказ вице-адмирала. Но если корвет успел-таки набрать ход и пытался по пологой дуге уйти от стремительно догонявших его на форсаже перехватчиков с «Принца Эузебио», то вспомогательному суденышку повезло меньше. С ювелирной точностью полыхнул главный калибр дредноута, и от звездолета корпорации «Цеппелин» осталось только облако белесой пыли.
Тем временем перехватчик Андрея, содрогаясь от работы в запредельном форсированном режиме, уверенно догонял улепетывающий корвет. Дождавшись, когда ожили маркеры цели, Саломатин удержал взгляд на точке, куда собирался прицелиться, и она автоматически засветилась красным. Теперь с наслаждением сдавив гашетку своих мелкокалиберных пушек, он влепил очередь точно в двигатель корвета, надеясь попасть в чашки отражателей.
Капитан корвета задергался, отсутствие боевого опыта подвело его. Повинуясь спешным командам, корвет завилял и принялся отстреливать ложные цели, забивая обзор юркому преследователю. Закрутились его зенитные башенки, надеясь взять перехватчик в огненную коробочку.
Андрею пришлось поспешно срываться в противозенитный маневр, выжимая из своего боевого истребителя-перехватчика допустимый предел скорости. Уход от захватов наведения зенитных орудий корвета и ускорение сбило собственное автоматическое прицеливание. Теперь Андрей бессистемно поливал все, до чего мог дотянуться взглядом, скорее, просто нервируя экипаж корвета, чем представляя реальную угрозу.
Попытка избавиться от одиночного перехватчика дорого обошлась скоростному звездолету. Упала его скорость, и следом стали пристраиваться к беглецу остальные перехватчики. Меж преследователями началась игра – кто первым попадет в чашки отражателей, но выиграть в ней никому не удалось.
Экипаж корвета отказался испытывать судьбу дальше и принял единственное правильное решение. Энергия была отключена, обесточены средства защиты, а двигатели перешли в режим холостого хода. Теперь даже неповоротливые десантные катера наконец смогли догнать звездолет и начать его абордаж.
Штурм прошел быстро и без осложнений. Экипаж корвета был взят под арест и препровожден на специальный тюремный корабль Имперской службы безопасности, заблаговременно включенный в состав особой эскадры. Искин корвета и ворох обнаруженных электронных документов «утащили» имперские следователи, получившие отличный шанс прищучить крупную корпорацию, осмелившуюся диктовать имперскому флоту, как, по какой цене и когда ему ремонтировать и модернизировать свои космические корабли.
Вся операция, получившая кодовое название «Циклоп», была задумана и проведена под личным патронажем наследного принца, занимавшего весомый пост в Имперской службе безопасности.
Помимо хитроумной ловушки, для которой, дабы избежать утечки информации, был привлечен звездолет третьего космофлота, прошли очередные испытания аппаратуры пространственного прокола – перспективнейшей технологии, открытой недавно имперскими учеными. Успех и четкая реализация задуманного пролила золотой дождь из премий, наград и званий на всех участников операции «Циклоп».
«Никогда не угадаешь, где найдешь, где потеряешь», – подумалось молодому майору Андрею Саломатину, вот так неожиданно, всего после двух лет выпуска из академии, получившему очередной чин и автоматическое возведение в потомственное дворянство, добившись права не только для себя, но и для своих будущих детей войти в элиту империи.
Ворох награждений, в общей сложности три десятка званий и наград, обмывали всем экипажем, за исключением дежурной вахтенной смены и караула из десантной команды.
Пили все, что смогли найти. Начинали с благородных напитков – коньяка и водки. Заканчивали самопальным самогоном.
