Андрей объявил готовность номер один и приказал прекратить все переговоры.
К исходу восьмого часа ожидания включился пост обнаружения целей:
– Внимание. Есть засечка цели.
– Наблюдательный пункт, включить систему опознавания целей «Кремень» Всем полная готовность.
– Цель вижу. Начинаю вести ее. Курс цели ориентир-два.
– Внимание: есть телеметрия. Идет обработка данных. «Пилау» начинает разгон и перехват.
– Дистанция для опознавания цели критичная. Подключаю эвристический метод анализа из-за предельной дистанции. Цель идентификации не поддается. Предположительно малый крейсер или транспортный звездолет. Дистанция начинает сокращаться. Скорость объекта аномальна для звездолетов подобного класса.
– Это он, парни. Слишком быстрый. Теперь не упустите его.
– Доклад с «Пилау». Объект изменил направление курса. Ориентир – легкий крейсер. Объявлена боевая тревога. Они готовятся к боестолкновению.
– Группа «Пираний», ваш выход. Попробуйте отжать его под огонь артустановок.
– А мы? – Полковник из геншатаба озадаченно рассматривал круговерть данных на обзорных мониторах, ни черта не понимая.
– Мы засадный полк. Информационный пакет ушел?
– Разведчики доложились. Сообщение доставлено. В нашу сторону начинают движение ближайшие группы свободного поиска.
Тем временем звездолет чужой цивилизации стремительно сближался с легким крейсером. Получив строжайшее указание принять все меры к захвату чужака неповрежденным, командир «Пилау» отказался от идеи использовать ракеты и сейчас вел беглый огонь носовыми орудиями в надежде прощупать возможности чужака в защите.
Но капитан пирата был тертым калачом. Держа курс на «Пилау», он подставлял под выстрелы только свою носовую часть, от которой даже не отваливались куски обшивки при попаданиях.
А затем он вновь применил свое неотразимое оружие. Протуберанец, выплеснувшийся из чужака, достиг силового щита «Пилау» за считанные секунды. Столкновение зафиксировали взбесившиеся приборы, и все на этом кончилось. Легкий крейсер, пуская пар, обреченно свернул в сторону с развороченной кормой.
Но бой не закончился. Группа злых «Пираний», надсадно чадя движками, стала охватывать полусферой пирата, перекрывая ему выход на чистую линию разгона. Чужак дернулся было к кромке метеоритного потока и тут же получил в борт три или четыре попадания от артустановок. На его скорость это не повлияло. Но приятного мало – подставиться под сплошной огонь плазменных орудий.
– Теперь наш выход. Командирам групп управления огнем. Стрелять только по корме. В район двигателей. Попавшие в другие части звездолета чужака будут подвергнуты военно-полевому суду. Без шуток. Рвите его парни, но нежно.
Появление тяжелого крейсера стало огромным сюрпризом для пирата. Но выбирая между стеной сплошного заградительного огня артустановок и группой преследующих «Пираний», чужак развернулся к «Принцу Эузебио» в надежде провернуть ту же штуку с протуберанцем.
– Снять силовой щит, – по наитию приказал Андрей. Вышколенный оператор систем защиты смог подавить свое изумление и четко выполнил команду. Протуберанец бессильно лизнул обводы брони крейсера и пропал.
– Да… – рев практически всех операторов в едином канале связи оглушил Андрея. А пушки крейсера уже открыли убийственный огонь, корежа корму чужака.
– Абордажным командам готовность два. – Андрей покосился на полковника, и тот утвердительно кивнул. – Капитану «Д-1591» сблизиться с чужаком и взять его на абордаж.
– Командир? – вопрос первого помощника был практически коллективным.
– По решению генерального штаба штурм чужака будет производить специальная абордажная команда, предоставленная первым гвардейским десантным корпусом и службой безопасности империи. Это приказ.
– Совершенно верно, майор. – Полковник надулся от собственной важности, видимо мысленно прикидывая уровень и значимость возможной награды за успешную операцию.
– Что с «Пилау»?
– Ход потеряли. Семь двухсотых. Ситуация под контролем. К ним сейчас пристыкуется разведчик и снимет раненых.
– Общий доклад через пять минут. Первому помощнику сменить меня. – Андрей встал со своего ложемента и рванул ворот кителя. У него перед глазами до сих пор стояла картина загадочного протуберанца, приближающегося к крейсеру.
Через час поступил очередной доклад. Чужак взят на абордаж. Потерь нет. Есть три трехсотых. При штурме убит один пират. Захвачено еще шестеро. В том числе капитан пиратского звездолета.
– Капитана пиратов приказываю доставить на крейсер, – распорядился полковник из генштаба.
– Василий Павлович, – Андрей попытался возразить, – может быть, не стоит. Пусть будет на чужаке, усилим охрану. Мало ли что?
