— Ерунда! — махнул рукой Конан. — Срубить десяток деревьев, очистить их от веток и связать бревна — пара пустяков. Мы справимся быстро. Надежная веревка есть у каждого «барса». Не думал, что они пригодятся в лесу, но…
— Я провожу вас, — сказал Дивиатрикс.
Вытянувшись в колонну, путешественники следовали за волшебником. Он вел чужаков по едва заметной тропе куда-то на северо-восток, в обход деревни. Слева виднелось широкое ячменное поле. Хлеб уже заколосился, и скоро местным жителям предстоит горячая пора. Впрочем, этот труд радует людей. Недаром у лигурийцев священными символами являлись дуб и серп, — основа их жизни во враждебном лесу.
Пройдя около лиги, старик остановился перед высокими соснами.
— Все, — проговорил колдун, — Здесь наши владения заканчиваются. Наблюдатели пиктов крепко спят, и у вас есть возможность оторваться от преследователей…
Киммериец взмахнул рукой, и отряд сразу ускорил шаг. Довольно быстро воины перешли на бег. Началась бешеная гонка. К счастью, лес возле реки оказался легко проходимым. Высокие сосны, пушистые ели, мягкие лиственницы… Завалы и буреломы попадались крайне редко. Хорошая видимость позволяла двигаться без разведки. Главное, держать указанное Дивиатриксом направление. Двадцать лиг! Много это или мало? Ответить на данный вопрос могут сейчас лишь боги…
Несмотря на быстрый темп, путешественники держали луки наготове: в случае внезапного появления врага, его тут же встретит град стрел.
Отряду удалось миновать посты дикарей и к полудню выйти к намеченной цели. Лес неожиданно оборвался, и перед воинами предстала река. Она оказалась довольно широкой и спокойной. Ее не случайно назвали Черной, — темная вода медленно струилась к океану. До противоположного берега было не менее тысячи локтей, и преодолевать ее вплавь не решился бы даже варвар: какие твари водятся в реке, не знал никто.
К воде вел небольшой пологий песчаный спуск, поросший травой. Идеальное место для постройки плота.
— Рубите! — приказал северянин, указав на стройные сосны.
Секиры Барраса и мечи «барсов» дружно ударили по стволам. Почти тотчас на юге послышался громкий вой, — значит, скоро дикари будут здесь. Вскоре с глухим хрустом в реку рухнуло первое дерево.
— Живее! Живее! — покрикивал Конан на воинов. — Пикты нас ждать не будут.
Шемиты работали на пределе сил, но опыта в постройке плотов у них не имелось. Ветви они отсекали лихо, а дальше дело останавливалось.
Кое-какой навык был лишь у киммерийца и офирца. Именно на их плечи легла основная нагрузка по связыванию бревен.
— Исмал, Зебах, — скомандовал варвар. — Приготовьтесь к бою! Дикари вот-вот нападут. Я не хочу, чтобы нас застали врасплох. Десятники тотчас поднялись на пригорок и разместили людей. Спрятавшись за широкими стволами, «барсы» поджидали пиктов. И вот вздрогнула первая тетива. Раздались воинственные вопли местных жителей. Клан разделился на несколько групп, и это спасло отряд. Сейчас путешественникам противостояло лишь два десятка воинов. По всей видимости, это один из заслонов.
Атаковать с ходу дикари не решились. Силы оказались примерно равны, и перестрелка шла на значительном расстоянии, без большого успеха. Пикты не могли окружить беглецов и в нерешительности топтались на месте, ожидая подхода основных сил. С запада донесся мощный боевой клич. Идет еще один отряд…
— Мы не успеем! — воскликнула Селена.
— Затягивай узел крепче, — рявкнул на нее северянин. — Если развяжется хоть одна веревка, будем купаться в реке. У меня такого желания нет!
Перетаскивая огромные бревна, Конан и Баррас подгоняли их плотно друг к другу. Сооружение должно было выдержать четырнадцать человек с тяжелой поклажей. Кое-где приходилось выравнивать изгибы, делать зарубки, отрубать выступающие сучья. А между тем, бой разгорался. Вторая часть клана ударила по шемитам с фланга.
Появились первые раненые. Снова не повезло Зебаху: наконечник стрелы разорвал ему правую щеку и срезал часть уха. Рана была не опасна, но стрелять из лука десятник уже не мог. Еще одному барсу» удачно брошенный дротик пробил насквозь плечо. Обливаясь кровью, воин скатился к плоту. Исайб бесцеремонно сломал древко и вытащил его из раны. Парень отчаянно закричал, но никто не обращал на него внимания, кроме волшебницы. У нее опять появилась работа.
— Они наседают! — воскликнул Исмал. — Мы с трудом сдерживаем их.
И неудивительно. Сейчас трем десяткам лучников противостояли всего семеро стрелков. В любой момент пихты могли пойти в наступление. На юге послышался протяжный вой. К месту схватки спешил Зогар. Вождь очень торопился, потому что понимал — чужаки близки к спасению. Рядом с киммерийцем воткнулась стрела. Еще одна ударила в плот, срикошетила и отлетела в воду.
— Бьют прицельно, — спокойно заметил офирец.
Варвар на мгновение обернулся.
— Опять взобрались на деревья, — пояснил северянин. — Лазают, как обезьяны. С каким удовольствием я бы поджарил парочку!..
Несколько дикарей попытались атаковать отряд с реки. Они пошли вдоль берега, но наткнулись на стрелы шемитов. Взмахнув руками, один из пиктов рухнул лицом вниз, и течение медленно волокло его труп к плоту. Остальные поспешно отступили под защиту леса. Конан сделал последнюю стяжку, проверил ее прочность, внимательно осмотрел плот. На первый взгляд, все выглядело неплохо, но как плавучее средство поведет себя на воде, оставалось лишь гадать.
— Навались! — выкрикнул киммериец, упираясь руками в крайнее бревно.
Его примеру тотчас последовали Баррас и Исайб. Где-то с краю пристроилась волшебница, но толку от нее было немного. Напрягая мышцы, мужчины сталкивали плот в реку. Хрустя о прибрежный песок, сооружение медленно двигалось в воду. Еще немного, и оно закачалось на тихих волнах Черной.
— Уходим! — громко скомандовал варвар.
Выпуская стрелы наугад, «барсы» бросились к реке. Северянин и офирец стояли на краю плота с длинными шестами в руках. Они с нетерпением ждали шемитов. Прыгая по воде, воины с ходу запрыгивали на бревна и, перекатившись, тотчас вскакивали и снова натягивали луки. Нужно было прикрывать товарищей…
Осознав, что чужаки уходят, дикари ринулись в атаку. Их вой быстро нарастал. Последними отходили Зебах, Исмал и шемит по имени Элхор. До плота оставалось не более двадцати шагов, когда на пригорке показались пикты. Рой стрел обрушился на беглецов. К счастью, дикари стреляли слишком поспешно и неточно. Тем не менее, одна метко выпущенная стрела настигла Элхора и пронзила бедняге шею. Он споткнулся, сделал несколько шагов и рухнул лицом в песок. «Барс» приподнялся на руках, умоляюще глядя на удаляющихся товарищей. Зебах остановился и хотел помочь воину, но Конан прорычал:
— Брось его! Мы ждать не будем!
В этот же миг киммериец уперся шестом в дно, и плот начал уходить от берега. Чтобы его догнать, шемитам пришлось зайти по грудь в воду. Крепкие руки подхватили их и вытащили на бревна. Из спины Исмала торчало два обломанных древка. Стрелы ударили на излете, и наконечники лишь едва-едва пробили кольчугу. Раны не представляли ни малейшей опасности для жизни десятника. Зато залитое кровью лицо Зебаха пугало куда больше.
Плот быстро удалялся от берега. Не жалея стрел, дикари пытались поразить еще кого-нибудь из чужаков. Закрывая своим телом Селену, широко расставив ноги, с невозмутимым видом стоял Исайб. С презрением во взгляде, он наблюдал за бессилием пиктов. Дротики и стрелы ударяли в воду, не долетев до беглецов. Расстояние было уже слишком велико. Только сейчас варвар сумел оглядеть своих спутников. Почти все шемиты опять были ранены. Бой не прошел бесследно.
— Что они делают? — с ужасом воскликнула девушка.
Дикари столпились возле лежащего Элхора. Видимо, «барс» был еще жив. Пикты подпрыгивали, кривляясь, и размахивали оружием. Но вот к раненому подошел высокий воин и бесцеремонно взял его за волосы. Резкое движение кинжалом, — и в высоко поднятой руке оказалась окровавленная голова. Селена невольно отвернулась.
— Мерзавцы! — зло выдавил Исмал.
— Такой у них обычай, — спокойно сказал Конан
Шест уже не доставал до дна, и плот спокойно плыл по течению. Теперь отряд зависел лишь от реки. Расположившись на бревнах, «барсы» не спеша потягивали сладкую медовуху. Приподнявшись на коленях, Баррас вытянул руку в сторону берега:
— Смотрите!
На краю леса стояло около сотни пиктов. Увидев плот, дикари воинственно закричали. Отряд Зогара опоздал совсем немного. Вперед выступил вождь. Он вошел в воду по колено и что есть мочи завопил. В одной руке дубина, в другой — его трофей, голова Уриаза. Ни говоря ни слова, киммериец взял свой туранский лук, положил на него стрелу и натянул тетиву.
— Далеко, — задумчиво сказал офирец. — Локтей шестьсот.
Варвар никак не отреагировал на реплику наемника. Ему хотелось поквитаться с пиктами любой ценой. Тщательно прицелившись, северянин спустил тетиву. Спустя мгновение стрела упала в воду, не долетев до Зогара локтей тридцать. По рядам дикарей прошел торжествующий вопль. Пикты начали выбегать и демонстрировать отрубленные головы шемитов.
Конан бесстрастно достал вторую стрелу из колчана и поднял лук. От мощного изгиба основание заскрипело и в любой момент могло разломиться. Сильно выдохнув, киммериец выстрелил. «Барсы» взволнованно смотрели на вождя пиктов. Зогар странно дернулся, опустил руки и повалился на спину, Из его груди торчало оперение стрелы.
Дикари сразу смолкли. Теперь речную гладь огласили радостные крики путешественников. Подпрыгивала и визжала даже Селена. Сохраняли спокойствие лишь варвар и телохранитель Андурана.
Пикты поспешно выволокли тело вождя их реки и унесли его в чащу. Берег быстро опустел. Положив лук на бревна, северянин устало опустился на бревна. Постройка плота отняла много сил. Открыв сумку, Конан достал кусок хлеба и начал неторопливо жевать. Вкуса он не чувствовал. Мысли киммерийца были далеко. Слава Крому, одной опасности избежать удалось. Ценой огромных потерь отряд вырвался из Пустошей.
Но что ждет их в Зингаре? Эту страну варвар знал плохо. Во время своего плавания на «Тигрице», северянин изредка посещал прибрежные селения, но к Кордаве их судно никогда не подходило. С пиратами у властей Зингары разговор короткий. Конан не раз видел повешенных разбойников на мачтах боевых галеонов. Как добраться до Черного острова, киммериец пока, вообще, не представлял. Ни один капитан не согласится так далеко отойти от берега. «Красное братство» пиратов контролирует океан возле Барахского архипелага, а мимо него не проскочишь. Ну, это все еще впереди…
