— В этом нет необходимости, — поспешно ответил молодой стражник. — Двигайтесь по этой дороге, и лиг через пять выйдете к развилке. Поворот направо приведет вас к замку. Я поскачу вперед и предупрежу барона, а мои люди проводят отряд.
Воин что-то тихо сказал своим спутникам, резко хлестнул лошадь по крупу и понесся во весь опор. Чувствовалось, что солдаты побаиваются своего господина. Зингарец явно хотел выслужиться перед Радигесом. Постояв немного, шемиты неторопливо двинулись по пыльной дороге. Спешить теперь было некуда. Покачиваясь в седлах, сзади ехали два гонца. Приблизившись к Конану, Исмал тихо предложил:
— Может, откажемся от приглашения барона? Снять эту парочку труда не составит. Погрузим на коней тяжелую поклажу, посадим волшебницу, и — хороший рывок на юг. Только нас зингарцы и видели!
— Нет, — киммериец отрицательно покачал головой. — От преследователей здесь не уйти. В крайнем случае, Радигес догонит отряд в соседнем феоде: между собой местные дворяне всегда договорятся. Да и не уверен я, что путь еще открыт. Барон предусмотрителен.
— А если через лес? — задумчиво сказал десятник.
— Ты что, с ума сошел? — рассмеялся варвар. — Его люди знают здесь каждую тропу. Единственный шанс — это вернуться на плот. Но, судя по тому, как быстро доложили Радигесу о нашем появлении, воины барона рыщут и на севере.
Путешественникам ничего не оставалось, как послушно брести по дороге. Поля закончились, и отряд вошел в густой лес. Признаться честно, Конан и сам подумывал о побеге. Знакомство с местным владетелем не сулило ничего хорошего.
Его феод находился далеко от Кордавы, и, судя по всему, Радигес Смелый зарвался. Он ощущал себя здесь всевластным хозяином. Наверняка, для этого есть причины, так что киммериец прекрасно понимал, что сейчас для них противиться воле барона равносильно самоубийству. Вокруг редколесье, нет ни кустов, ни бурелома, так что спрятаться здесь не удастся. Идея Исмала авантюрна и гибельна. Придется плыть по течению и надеяться на милость богов. Могущественный Кром еще никогда не подводил северянина.
Настроение у людей оставляло желать лучшего. Никто не знал, что от них нужно местному господину. Лишь изредка «барсы» обменивались короткими репликами. Молчала даже любознательная Селена. Сейчас девушка шла между Конаном и Баррасом, а сзади двигался Исайб.
— Вы только взгляните! — изумленно выдохнул Зебах, укорачивая шаг.
На развилке дорог стоял десяток всадников. Теперь варвар был уверен, что его опасения не напрасны. Зингарцы несли на себе полное вооружение тяжелой кавалерии. На ногах — стальные поножи и наколенники, тело закрывает кольчуга, сверху синяя накидка, в руках длинное копье и квадратный деревянный щит. Головы воинов закрывали полукруглые металлические шлемы.
— Надежный заслон, — негромко заметил офирец. — Этот Радигес довольно богат, раз может содержать таких бойцов.
— Прорваться было бы сложно, — невольно пробурчал Исмал.
Отряд повернул направо. Всадники не сдвинулись с места, они словно превратились в статуи, и лишь лошади мотали головами и хрипели. Воины настороженными взглядами провожали чужестранцев. Дорога часто петляла, и вскоре заслон зингарцев скрылся из виду. Неожиданно до людей донесся странный звук.
— Похоже на рог, — произнес Баррас, кладя ладонь на рукоять секиры.
— Не торопись, — остановил его киммериец.
Заметив волнение среди шемитов, один из гонцов пояснил:
— Вам оказана большая честь: барон решил встретить отряд лично. Глашатаи предупреждают о приближении его свиты.
— Прямо как дома, — прошептала Селена.
О том, что она когда-то была принцессой Пограничного Королевства, знали лишь Андуран и варвар. Свою тайну волшебница скрывала надежно. Еще девочкой Селена сбежала из родительского замка. Светская жизнь ее угнетала, предстоящее замужество и вовсе пугало. Она предпочитала бродяжничество, лишения и невзгоды — роскоши замков и дворцов. Волшебницу всегда привлекала магия, и после длительных скитаний девушка, наконец, нашла достойного учителя… Но сейчас эти гулкие звуки пробудили в ее душе воспоминания детства. Лес расступился, и северянин увидел впечатляющую кавалькаду. Впереди ехали трое юношей лет четырнадцати и оглашали окрестности надрывным ревом длинных металлических труб.
За ними двигались восемь тяжело вооруженных всадников, а за ними — еще целая толпа народа, не меньше четырех десятков человек. Конан заметил развевающиеся дорожные платья и высокие женские головные уборы. Радигес утроил целое представление. Похоже, досточтимому барону скучно, и он желает повеселиться…
Зингарцы остановились примерно в сорока шагах от чужаков. Глашатаи и воины тотчас расступились, и в образовавшийся проход двинулись четыре человека.
Впереди ехал высокий худощавый темноволосый мужчина лет сорока. Маленькая треугольная бородка, узкие усики, чуть впалые щеки, длинный с горбинкой нос, крупные черные глаза… Заостренный подбородок говорил об упрямстве, быстроте ума и чрезмерном властолюбии. На шее зингарца виднелся крупный красноватый шрам — наверняка, след от меча. Такие раны появляются тогда, когда клинок рассекает кольчугу и край шлема. В том, что это и есть барон Радигес, киммериец не сомневался. Взгляд у дворянина был злой, надменный, колючий. Он натянул поводья лошади и внимательно, бесцеремонно разглядывал путешественников. Из всех присутствующих мужчин только барон не носил доспехов, хотя варвару показалось, что под роскошной одеждой Радигеса скрывается тонкая кольчуга. Позади господина расположились три молодых человека в стальных латах. На поясе у каждого был меч и кинжал; кольчужный капюшон отброшен назад.
— Я барон Радигес Смелый, владелец этих земель, — громко и отчетливо вымолвил высокий зингарец. — С кем имею честь?
— Конан из Киммерии, — представился варвар. — Наемник и ловец удачи. Сейчас состою на службе у Великого Андурана, правителя Кироса. Это одно из самых сильных и богатых государств Шема.
— Я прекрасно знаю, где находится Кирос, — надменно сказал дворянин.
Северянин хотел произвести впечатление именем Андурана, но цели не добился. О могущественном волшебнике барон ничего не слышал. Что, впрочем, неудивительно. Король Кироса не стремился к славе и известности, а Зингара находится слишком далеко от Шема, тем более, ее северные провинции.
— Наемник, — подчеркивая это слово, произнес Радигес, — ты и твои люди нарушили границы моих владений. Само по себе, преступление небольшое. Но вы еще и налог не заплатили. А вот это уже серьезный проступок.
— Мы не знали, кому его платить, — ответил Конан.
— Тогда почему же вы так поспешно покинули деревню? — спросил барон.
— У нас очень много дел. Отряд стремился побыстрее добраться до Кордавы.
— А вот здесь кроется еще один вопрос, — на губах дворянина появилась ироничная усмешка. — Откуда вы взялись? Если бы приехали с юга или с запада, это было бы объяснимо. Но с севера… Неужели правитель Кироса хочет заключить союз с воинственными и дикими пиктами?
Шутка господина понравилась свите, и зингарцы дружно рассмеялись. Сам барон остался невозмутим. Лишь на губах застыла холодная ухмылка.
— Это, действительно, тяжело объяснить, — кивнул головой Конан. — Мы путешествовали по провинциям Аквилонии — Пуантену, Таурану, заехали и в Боссонские Топи. Король хочет наладить торговлю с богатыми северными правителями. После ряда удачных сделок, советник Андурана Исхад решил вернуться домой по морю, с посещением столицы Зингары Кордавы и большого шемского города Асгалуна. Наш отряд двигался по дороге вдоль восточного берега Черной, когда неожиданно на нас напали пикты. Откуда эти размалеванные убийцы появились на берегу, я не знаю. В завязавшейся схватке Исхад и большая часть воинов погибли. Дикари прижали отряд к воде. Был только один шанс спастись — построить плот и уплыть от неприятеля, что мы и сделали. Течением нас прибило сюда.
— Красивая история, — бесстрастно заметил Радигес. — Но мне почему-то кажется, что это ложь. А если все представить несколько иначе? Аквилонцы хотят вторгнуться в северные земли Зингары и решили провести разведку?.. Я им никогда не доверял. Они нанимают шемитов и отправляют их сюда. Кто заподозрит странных южан?
— В подобных рассуждениях есть логика, — согласился киммериец. — Но взгляни повнимательнее на моих людей. У одного отсечена кисть, у второго свежий след от стрелы, у третьего на спине две раны… У меня нет ни одного невредимого бойца. Какой смысл вести калек на столь опасное дело?
Дворянин поправил правой рукой длинные волосы. Рассуждения варвара ему понравились. В северянине барон чувствовал достойного оппонента.
— Это интересный спор, — задумчиво вымолвил Радигес. — Я сегодня собрался поохотиться, и лесничие уже подняли оленей. Но вы нарушили мои планы. Продолжим беседу в замке. Я давно не общался с чужестранцами…
Спорить было бесполезно. Решение барона здесь закон. Возражать значит обострять отношения, а северянин еще надеялся уладить дело миром. Дворянин развернул лошадь и поскакал назад. Кавалькада медленно разворачивалась: сначала глашатаи, затем рыцари, воины охраны и, наконец, многочисленная свита. Только теперь Конан сумел рассмотреть женщин. Их оказалось всего шесть. Одной лет около тридцати, остальные гораздо моложе, — совсем еще девочки. Типичные зингарки: смуглая кожа, удлиненные носики, пухлые розовые губки, черноокие, чернобровые, с волнистыми вьющимися волосами.
Они тоже с любопытством разглядывали путешественников. Впрочем, длилось это недолго. Женщинам пришлось подхлестнуть своих лошадей, чтобы не отстать от господина. Всадники быстро удалялись.
— Не очень теплый прием, — заметил Исмал, когда Селена перевела шемитам суть разговора.
— Скажи спасибо, что отряд не разоружили и не заковали в цепи, — откликнулся Баррас. — Этот Радигес способен на любую подлость.
— У нас еще все впереди, — пробурчал десятник.
Воины двинулись вслед за зингарцами. Двое гонцов продолжали их сопровождать. Они держались чуть сзади и тихо переговаривались между собой. Теперь им уже ничего не угрожало: вряд ли чужестранцы попытаются бежать. Киммериец шел впереди, за ним торопливо шагал офирец, шемиты вытянулись в колонну.
День был потерян окончательно. Сегодня замок им уж точно не покинуть! Вопрос в том, насколько велико самодурство барона, и как долго он будет держать путешественников в качестве гостей. И гостей ли? Подобного поворота событий варвар не ожидал. Самую большую опасность, по его мнению, представляли пикты. Однако из их лап удалось вырваться, а трудностей меньше не стало.
Через пару колоколов отряд вышел на огромное поле. Примерно в тысяче шагов от опушки леса располагался замок Радигеса. Он был выстроен согласно всем правилам военной науки: сначала защитная стена, а внутри само здание. К сооружению с разных сторон вело несколько хороших дорог. Насыпной вал и ров отсутствовали — видимо, в них не было надобности. Для защиты от дикарей, мятежной бедноты и агрессивных соседей достаточно и этого.
По мере приближения к замку, северянин внимательно рассматривал оборонительные сооружения. Кто знает, может, и пригодится? Стена совершенно
