моих владений и благодарите Митру за спасение!..
— Но я должен доставить девушку в столицу Зингары, — вымолвил северянин. — Там ее ждет знатный жених, а меня — хорошее вознаграждение.
Барон надменно расхохотался Конану в лицо. Его подержал лишь Феранд. Воины остались невозмутимы. Они прекрасно понимали, что чужаки в любой момент могут броситься в атаку.
— Наемник, ты глупец, — произнес дворянин. — Я не менее знатен, чем твой хозяин. Скажи, что Селена погибла во время стычки с пиктами. Не думаю, что он станет проверять. А если говорить о вознаграждении, ты его уже получил. Я подарил вам всем жизнь. По-моему, это даже чересчур щедро.
Сделав небольшую паузу, Радигес вдруг громко закричал:
— Убирайтесь! Я не хочу вас больше видеть. Раул, выведи их из замка!
Охранники двинулись на чужестранцев. Шемиты тотчас потянулись к оружию.
— Отставить! — приказал киммериец по-шемитски. — Мы уходим.
— А как же волшебница? — удивленно спросил Баррас.
Речь зингарцев путешественники не понимали, а потому о сути разговора могли лишь догадываться.
— Барон оставил ее себе, — ответил варвар.
— Я убью его, — совершенно спокойно сказал телохранитель Андурана.
— Нет, — остановил шемита северянин. — Хозяин только и ждет, чтобы мы сорвались. Нас убьют и при этом еще обвинят в нападении. Сейчас надо уйти, и как можно быстрее. Радигес взбешен и вот-вот готов изменить решение.
«Барсы» медленно, неохотно направились к лестнице. В караульном помещении их дожидалась еще десяток воинов. Двор оказался совершенно пустынен: слухи по замку разлетаются быстро. Нет ни женщин, ни детей… на защитной стене выстроились лучники. Их действительно чересчур много. Конан насчитал не менее полусотни бойцов.
Вот и ворота… Охранники поспешно распахнули створки.
— Идите прямо, и не ошибетесь, — ухмыльнулся Раул. — Здесь все дороги, уходящие на юг, ведут в Кордаву.
Киммериец обернулся к рыцарю и посмотрел ему в глаза.
— Твой господин допустил две ошибки, — бесстрастно произнес северянин. — Первая, когда решил заполучить Селену, а вторая, когда отпустил меня. Я еще вернусь…
— Добро пожаловать, — вымолвил Раул. — Наши стрелы понаделают в тебе много дырок. К тому же, ваша милая красотка уже сегодня согреет ложе барона. Он очень нетерпелив…
Конан с трудом удержался, чтобы не врезать кулаком в лицо рыцаря. Поправив поклажу, киммериец размашистым шагом двинулся прочь от замка. Описать, что творилось в его душе, невозможно. Сейчас варвар был готов разорвать любого врага. С опущенными головами брели рядом шемиты. Они прекрасно понимали, что без волшебницы их миссия невыполнима. Неужели придется возвращаться назад, в Шем? Друзья будут презирать трусов и неудачников. Уж лучше умереть, чем накликать на свой род подобный позор!..
Когда позади осталось около двух лиг, а крепостные стены окончательно скрылись из виду, офирец осторожно поинтересовался:
— И что дальше?
— Будем думать, — откликнулся северянин. — Прочесть магические заклинания, кроме Селены, никто не может. Значит, мы должны вернуть девушку любой ценой. Если эта скотина тронет ее хоть пальцем, я разнесу замок по камням!..
— Хорошая мысль, — недобро усмехнулся наемник. — А для начала надо затаиться. Радигес — опытный воин и обязательно проверит, ушли ли мы на самом деле.
— У него полно соглядатаев, — кивнул головой Конан. — Уйдем до развилки, а там сделаем привал. К сожалению, мы не знаем, насколько далеко простираются земли барона. Но в любом случае, до наступления темноты показываться не стоит.
Пройдя еще около пяти лиг на юг, киммериец свернул в лес. Деревья здесь росли намного гуще, и спрятаться в густых зарослях труда не составило. Расположившись среди кустарника, шемиты неторопливо завтракали, жадно ловя каждое слово предводителя. Сейчас только от него зависела их судьба. Лениво жуя холодное мясо копченой курицы, варвар размышлял над планом действий. Напротив сидел Баррас.
— Напасть на замок можно только ночью, — наконец, вымолвил северянин. — У Радигеса слишком много людей.
— Это так, — согласился наемник. — Но он чересчур самонадеян. Барона еще никто и никогда не наказывал. Уверен, что хозяин замка не выставит даже дополнительную охрану.
— Но и обычных постов вполне достаточно, — пожал плечами Конан.
— Я так не думаю, — усмехнулся Баррас. — Вала нет, рва тоже… Подобраться к стене незаметно — раз плюнуть. Там несут службу полные олухи. Они еще и войны-то не видели! Пара приграничных стычек с пиктами не в счет… Мы подтащим лестницы и бесшумно заберемся наверх. Спустимся возле конюшен. Там нас никто не заметит.
— А как пробраться в замок? — настороженно спросил Исмал.
— Это самое сложное, — кивнул головой офирец. — Окна слишком узкие, а крыша чересчур высоко. Путь только один — через караульное помещение. Без драки не обойтись.
— Сумасшествие, — проговорил десятник. — Внутри больше два десятка воинов. Они поднимут такой шум, что разбудят весь замок. Дальше зала мы подняться не сможем. Да и как потом выйти?
Наемник лишь развел руками.
— Я не бог, — с усмешкой сказал он. — Как пробраться, знаю. А обратно…
— Главное — найти Селену, — произнес киммериец. — Когда девушка будет с нами, то Радигесу не поздоровится. Не забывайте, она волшебница.
— А может, Селене удастся освободиться самой? — предположил Зебах.
— Нет, — возразил варвар. — Ее силы не беспредельны. Без нашей помощи девушка навсегда останется пленницей барона.
Обсуждение плана растянулось на целый день. Ничего другого путешественникам и не оставалось. Лежа в высокой траве, они созерцали голубое небо, ослепительный диск солнца, и прекрасно осознавали, что следующего восхода, скорее всего, уже не увидят. Как ни крути, а получалось, что отряд обречен. Двенадцать против двух сотен… У них нет ни единого шанса на успех!
Неожиданно вдалеке послышался частый топот копыт. «Барсы» сразу затаились, внимательно следя за дорогой. Мимо них рысью проскакал десяток солдат Радигеса. Как только зингарцы скрылись из виду, Баррас торжествующе заметил:
— Я ведь говорил, барон обязательно проверит, убрались мы или нет. Но он настолько самоуверен, что вместо тайного соглядатая послал воинов.
— А ведь это здорово! — воскликнул северянин, вскакивая на ноги. — Высокородный мерзавец сам помог нам решить ряд трудностей. Отряд доедет до границы и повернет обратно. Тут-то мы их и встретим!
— Лошади, одежда, доспехи… — догадался офирец.
— Правильно, — кивнул головой Конан. — Приготовьте луки и стрелы. Разделимся на две группы. Не должен уйти ни один человек!
Что-что, а делать засады шемиты умели. В этом месте дорога шла по прямой, и для точной стрельбы помех не существовало. Ждать пришлось довольно долго. Видимо, земли дворянина простирались на значительное расстояние…
Солнце коснулось верхушек деревьев на западе. Начало смеркаться, но на решимость шемитов ничто не могло повлиять. Они жаждали крови. Киммериец находился во второй группе. Взяв у Зебаха копье, северянин положил его рядом с собой. В вечерней тишине ржание лошадей, топот копыт и людские голоса разносятся далеко. Самонадеянность хозяина передалась и его солдатам. Даже не отыскав чужаков, они вели себя расслабленно и нагло. Доносился их громкий смех, резкие возгласы… Кони двигались почти шагом, что значительно облегчало задачу «барсам». Конан не различал словно, видимо, зингарцы обсуждали поспешное бегство путешественников…
Воины миновали первую группу, совершенно не подозревая о приближающейся гибели. Шемиты поднялись из кустов, спокойно натянули тетиву луков и выпустили по стреле. С такого расстояния она пробивала любые доспехи. Взмахивая руками, несколько солдат повалились на землю. Кто-то застонал, кто-то вскрикнул, кто-то схватился за оружие. Подгоняя скакунов, уцелевшие зингарцы обратились в бегство, но их ожидал новый рой стрел.
Это было настоящая бойня.
В действиях стражников чувствовалась обреченность. Их охватил ужас. Люди, над которыми они только что насмехались, неожиданно превратились в безжалостных убийц. Вскоре в живых остались только двое солдат. Под одним пала лошадь, и он полетел через голову в траву, а второго встретил киммериец. Варвар выбежал на дорогу и выставил вперед копье. Увернуться зингарец не успел. Пронзенный насквозь, воин вылетел из седла.
— Живее! — бесстрастно приказал северянин. — Надо быстро все убрать с дороги. Если есть пленные, я их допрошу.
Путешественники бросились осматривать лежащих солдат. Живых оказалось трое. Двое из них хрипели, плевались кровью и задыхались, — их участь была решена. Говорить мог лишь тот зингарец, под которым убили лошадь. У него оказалась сломана нога и повреждено плечо.
«Барсы» бесцеремонно утащили его в лес, а сами быстро вернулись на дорогу: надо спрятать трупы, убрать оружие, отловить напуганных коней… Впрочем, надолго в одиночестве воин не остался. К нему приблизился огромный чужестранец и со вздохом сказал:
— Мне жаль, что так получилось. Мы не хотели никого убивать. Но твой хозяин похитил нашу девушку…
— Вы глупцы! — с ужасом воскликнул раненый, на вид лет двадцати от роду. — Барон поймает вас и разорвет на куски. Он…
— Ты не понял, — жестко произнес Конан. — Это я разорву его на куски, если с головы Селены слетит хоть один волосок.
Юноша взглянул в глаза киммерийцу и невольно поежился. Только сейчас зингарец осознал, с кем имеет дело. В глазах северянина читалась невероятная решимость, злость и безжалостность.
— Где находится девушка? — спросил варвар.
— А вы… вы сохраните мне жизнь? — трясущимися губами спросил солдат.
— Нет, — северянин отрицательно покачал головой. — Но твоя смерть будет быстрой и безболезненной. Станешь упираться — и мои люди растянут это удовольствие до утра. Ночь кошмарной боли… Она покажется тебе вечностью!
— Я не хочу умирать, — заплакал молодой человек.
— Говори! — нетерпеливо крикнул Конан.
— Она на женской половине, — сквозь слезы пролепетал зингарец. — Барон всех пленниц держит в отдельных комнатах.
