расстоянии двигался зингарец. Варвар чувствовал, как дрожит женщина, и отчасти ему было жаль бедняжку, но другого способа спастись северянин не видел.
На втором ярусе слышался звон клинков, крики и стоны. Бой здесь не затихал ни на мгновение. По своему накалу он ничуть не уступал тому, что вел наверху Конан. Возле проема заняли оборону Баррас и два шемита. На вопль стражника в зал прибежало десятка три солдат.
Воины попытались смять чужестранцев, но их встретили копья и мечи. Узость прохода не позволяла зингарцам воспользоваться своим численным преимуществом. От мощных ударов офирца солдаты отлетали с разбитыми щитами, отрубленными конечностями и помятыми доспехами. Прорваться на лестницу стражникам никак не удавалось.
Феранд, появившись в зале, сразу заметил наемника. Поправив щит и вращая мечом, рыцарь смело двинулся на врага — в победе зингарец не сомневался. Солдаты поспешно расступились, освобождая дорогу господину.
— Если ты не трус, выходи биться один на один! — выкрикнул он.
— Спасибо тебе, Иштар, — прошептал Баррас. — Ты услышала мои молитвы. Пришло время поквитаться с этим наглецом!
Он обернулся к «барсам» и жестко приказал:
— Стоять здесь насмерть.
Сжав двумя руками свою секиру, наемник вышел навстречу Феранду. Рыцарь сразу бросился в атаку, однако Баррас умело уворачивался от сокрушительных ударов, и при этом лезвие его секиры едва не касалось доспехов зингарца.
Феранд пришел в ярость от постоянных неудач, зарычал, словно дикий зверь, и начал действовать чересчур опрометчиво. Опытный офирец ждал своего часа. Рыцарь сделал очередной выпад и выставил вперед правую ногу. В тот же миг наемник отбил клинок воина и с силой рубанул по колену противника. Закричав от боли, зингарец невольно опустил щит. Это была роковая ошибка. Рассекая плечо, секира вошла глубоко в тело. Феранд умер сразу. Выронив меч, он рухнул лицом вниз.
Воцарилась гнетущая тишина. Солдаты пребывали в замешательстве, что позволило Баррасу беспрепятственно вернуться на лестницу. Впрочем, передышка длилась недолго. Сдвинув щиты, стражники двинулись на очередной штурм. Когда на площадке появился киммериец, схватка была в самом разгаре. В проеме с пронзенной грудью лежал один шемит и человек пять зингарцев. Офирец был весь в крови…
Игнесса невольно вскрикнула, когда случайно наступила босой ногой в лужу липкой красной жидкости. Тут же валялась отрубленная кисть…
— Прекратить! — воскликнул Бивар. — Радигес Смелый убит, а баронесса находится в руках чужестранцев. Всем опустить оружие! Воины не спеша отошли от проема. На скамьях и столах лежали раненые бойцы. Возле них суетились несколько женщин — наверняка, матери или жены. То и дело слышались стоны.
Взглянув на трупы, волшебница печально проговорила:
— Опять смерть… Она идет за нами по пятам!
Варвар не отреагировал на ее реплику. Его куда больше волновало состояние спутников. Наемник выглядел неплохо, а вот на «барсе» живого места не осталось. Кольчуга оказалась пробита в пяти или шести местах. Шемит едва держался на ногах, покачиваясь из стороны в сторону.
— Господин, — обратился к рыцарю один из зингарцев. — Доблестный рыцарь Феранд тоже погиб.
Солдаты расступились, и Бивар увидел мертвое тело товарища.
— Как легко решаются трудности, — иронично заметил северянин. — Теперь ты полновластный хозяин замка. Достаточно лишь жениться на баронессе.
Не теряя времени, путешественники двинулись вниз по лестнице. В караульном помещении в живых остались Исайб и один из «барсов». Второму клинком перерубили горло. Шемиты соорудили из столов баррикаду и отчаянно оборонялись. Зингарцы дорого заплатили за похоть своего господина…
Бивар остановил сражение и направился к двери. Отодвинув засов, рыцарь вышел наружу. На площадке не было ни души. Четверка «барсов» засела в башне и никого не подпускала к лестнице.
— Отлично сработано, — восхищенно вымолвил новый хозяин замка. — Двенадцать человек перебили почти всю стражу. Пора серьезно браться за подготовку людей!
— У тебя будет много времени, — сказал Конан, присоединяясь к Бивару.
— Опустите луки! — приказал зингарец стражникам. — Откройте ворота! Я отпускаю чужестранцев. Они захватили баронессу и обещали сохранить ей жизнь.
Спорить с высокородным господином никто не посмел. Вперед выступил гигант-чужестранец. Варвар призывно махнул рукой друзьям и крикнул:
— Исмал, Зебах, спускайтесь!
Из башни показались два воина, третьего они несли на плечах. Чтобы дойти до лестницы, шемитам пришлось проследовать мимо охранников, но никто из зингарцев не пытался остановить «барсов». Приказы они выполняли неукоснительно. Северянин повернулся к рыцарю и едва слышно произнес:
— Не делай глупостей. Даже если стрела попадет мне в сердце, я успею вонзить кинжал ей в глотку…
Бивар сохранял ледяное спокойствие. Спустившись по ступеням, две группы путешественников объединились. Только сейчас Конан разглядел раненого. Им оказался Зебах. Из его груди торчали два обломанных древка.
— Не везет мне, — прошептал десятник, пытаясь изобразить улыбку.
О судьбе четвертого воина можно было не спрашивать. Возле стены лежало несколько мертвых тел. Окружив киммерийца и женщин, шемиты двинулись к воротам.
«Барсы» то и дело поглядывали на солдат. Расстрелять путешественников сейчас большого труда не составляло. Лишь когда отряд миновал арку и удалился от замка где-то на пол-лиги, воины облегченно вздохнули. Впрочем, ускорить шаг они не могли: многие шемиты истекали кровью. Кое-как дотащившись до опушки, путешественники остановились на привал. Отсюда им были прекрасно видны ворота — преследователи незаметно не подкрадутся.
Небо на востоке озарилось нежным багрянцем. Еще чуть-чуть, и из-за горизонта появится диск солнца. Мрак ночи быстро рассеивался. Баррас и Исмал ушли за лошадьми, Селена перевязывала раненых, чуть в стороне сидела Игнесса. Женщина обхватила голову руками и украдкой вытирала слезы.
Испытания для бедняжки еще не закончились, но самое страшное уже позади. Ненавистный муж мертв, а любовник скоро освободит ее из плена…
Варвар блаженно вытянул ноги и тщательно оттирал лезвие меча от запекшейся крови. Признаться честно, он сильно устал. Ночка выдалась тяжелой. Их безумная затея чудом увенчалась успехом. Слава великому Крому!
Северянин поднял глаза и от изумления чуть не задохнулся. Селена наклонилась к одному из «барсов», и Конан увидел, что она совсем обнажена. В пылу драки киммериец совершенно забыл, что на девушке лишь короткая полупрозрачная рубашка. В темноте это не бросалось в глаза, но сейчас лучи солнца просвечивали одежду волшебницы насквозь. Отвести взгляд варвар просто не смог. Молодое упругое тело, изящная линия бедер, острые крепкие груди с большими темными сосками… Селена выпрямилась, повернулась к северянину и… сразу все поняла.
— Замечательно выглядишь, — возбужденно выдохнул Конан
Он ожидал едкого, саркастического замечания, но вместо этого девушка подошла вплотную и, не стесняясь, села рядом. Ее ноги были поджаты, грудь высоко вздымалась, сердце стучало. Варвар ощущал горячее дыхание волшебницы. Мужчина обнял Селену за тонкую талию.
Тело девушки дрожало от возбуждающей близости. Запрокинув голову, она потянулась губами к северянину. Их поцелуй затянулся надолго. С трудом остановившись, волшебница едва слышно прошептала:
— Нет, здесь слишком много людей…
Поспешно встав, Селена направилась к шемитам. Она взяла у них две окровавленные рубахи убитых солдат. Одну надела на себя, вторую отнесла Игнессе. Вид у баронессы был столь же откровенный. Ее одежда скрывала ненамного больше. Вскоре появились офирец и десятник. Они вели восемь лошадей. Пленницу вез Исмал, а волшебницу Исайб. Телохранитель снова был рядом со своей подопечной. С большим трудом удалось усадить на коня Зебаха. Шемит то и дело терял сознание, а когда приходил в себя, часто кашлял и плевался кровью. Ехать самостоятельно он не мог. Его поддерживал наемник. Оглянувшись на замок, Конан скомандовал:
— Вперед! Надо торопиться. Мы потеряли здесь чересчур много времени.
Отряд двинулся по дороге на юг. До развилки доскакали достаточно быстро. Натянув поводья, киммериец остановил лошадь. С заложницей им ничего не угрожало, но он дал слово. Нарушать его варвар не привык. Опороченная честь для воина — хуже смерти
— Отпустите баронессу! — приказал северянин.
— Получив ее, Бивар сразу снарядит погоню, — возразил десятник.
— Выполняй! — повысил голос Конан. — Я своих обещаний не нарушаю. У нас отдохнувшие кони, пусть попробуют догнать…
«Барс» опустил женщину на землю. Игнесса с тревогой смотрела на киммерийца. Речь чужестранцев она не понимала и ждала решения своей судьбы. С надеждой баронесса поглядывала на Селену. Только от нее зингарка могла получить поддержку.
— Живите счастливо, — вымолвил варвар. — И помните мой совет — не торопитесь…
Ударив лошадь по крупу, северянин сорвался с места. Путешественники тотчас последовали за ним.
Игнесса осталась на развилке совершенно одна. Легкий ветерок покачивал верхушки деревьев, в траве блестела роса, слышалось щебетание проснувшихся птиц. Радостно улыбнувшись, баронесса направилась к замку. Для нее начиналась новая жизнь…
Отряд добрался до места засады. Пропустить его было трудно. Как «барсы» ни прятали следы, их все равно осталось чересчур много. Сломанные ветки, смятая трава, бурые пятна крови на песке…
— Грузите поклажу и переодевайтесь, — проговорил северянин. — Поторапливайтесь! Как поведет себя Бивар, я не знаю.
— Нечего было отпускать женщину, — недовольно пробурчал Исмал.
Офирец спрыгнул с коня, взял Зебаха за руку, чтобы помочь спешиться, и тут же повернулся к спутникам. На лице наемника была горечь утраты.
— Он умер, — опустив голову, сказал Баррас.
— Как — умер? — удивленно воскликнул десятник. — Ему же перевязали раны. На привале я разговаривал с ним. Он даже шутил…
— Раны оказались слишком серьезны, — пояснила волшебница. — Я не обладаю силой богов и не могу вернуть человеку жизнь.
Шемиты осторожно сняли с лошади мертвого воина. Его глаза остекленели и смотрели куда-то вдаль. Конан опустил бедняги веки и произнес:
— Отнесите Зебаха к мертвым зингарцам. Они поклоняются Митре и, надеюсь, похоронят чужестранца по-человечески. Не мы начали эту бойню…
