– Но раз ты понимал, что тебя хотят остановить и помешать подготовить Пришествие, – стараясь подбирать правильные, аккуратные слова, спросил Марк, – почему же ты шел мне навстречу? Почему беседовал со мной и помогал, раз догадывался о том, что я шпион?
Захария покачал головой и развел руками.
– Потому что я хотел, чтобы меня остановили, – ответил он. – Неужели непонятно? Ведь послание богов о том, что грядет их Пришествие, получил не только я. Здесь, в нашем поселке, его получил и Митрофан. А сколько еще других поселков по всему лицу Земли? В любом случае я не смог бы скрывать это послание.
Вот я и не стал скрывать и начал подготовку. Другое дело, что мне было с самого начала понятно: грядет нечто страшное. Сколько старейшин было здесь до меня? Десятки. Никто из них не получал таких посланий. Почему-то судьбе стало угодно, чтобы лицом к лицу с Пришествием оказался именно я.
Пришла пора для Захарии раскрыть карты. Все собравшиеся в землянке слушали его затаив дыхание.
Когда человек становился старейшиной, он должен был во время очередного Контакта войти в иной мир вместе с грузами крови и толпой сорокалетних. Чтобы боги отличили его от всех прочих, он надевает на шею специальный медальон, который боги вручили первому старейшине еще во время своего первого и до сего дня последнего посещения Земли.
Как выглядят боги, что они собой представляют – давно стерлось из памяти людской. В бесписьменном обществе память стирается очень быстро либо искажается до неузнаваемости, так что истину узнать уже невозможно. Однако медальон был таким знаком, который передавался от умершего старейшины вновь избранному, это был знак для богов – единственный подлинный артефакт.
Захария, став старейшиной, надел этот медальон и вошел в иной мир вместе с другими, «отправляющимися к счастливой жизни на небесах».
Тогда он увидел богов…
Увидел он их лишь мельком. Они-то сразу определили его среди других людей – медальон на шее был крупным.
Мысль о том, что это крупные комары, посетила Захарию в первое же мгновение, но он даже удивиться не успел. Первый же «бог» целенаправленно приблизился к нему и ткнул своим шипом на хоботке в шею, после чего Захария тотчас же отключился.
Видимо, в бессознательном состоянии он подвергся некоей процедуре, но ничего не запомнил и не понял. Обморок его длился совсем недолго, потому что, очнувшись от него, старейшина увидел, что все люди, вошедшие в иной мир вместе с ним, еще находятся вокруг и ничего не изменилось.
Но изменения в себе он ощутил сразу же. В голове прозвучал сигнал.
Это не были человеческие слова и вообще не было каким-либо языком. Просто Захария вдруг отчетливо понял: ему приказывают немедленно встать с земли и бежать обратно в сторону портала, который еще оставался частично открытым. Светящийся круг, соединявший два мира, быстро сужался, но протиснуться через него еще было возможно.
Он так и сделал и вернулся в поселок уже другим человеком. Человеком, в голове которого имелось нечто, осуществлявшее связь с богами. Эта связь была односторонней. Несколько раз в течение года Захария внезапно получал внутри себя приказ от богов. Чаще всего это касалось очередного Контакта. Сообщалось время, условия и все прочее. Захария же в эту минуту в своем мозгу перебирал тот перечень вещей, которые хотелось бы получить взамен крови. Эти его мысли, безусловно, считывались, потому что при Контакте он получал в телегах, протиснувшихся через портал, все, что заказывал.
Хуже было другое. Захария не был уверен в том, что боги не считывают и все другие его мысли. Неизвестно ведь, на что в принципе способна та штука, которую ему в свое время засунули куда-то в голову…
Бороться с этим было невозможно. А кроме всего прочего, природа подарила Захарии пытливый ум и желание во всем досконально разобраться. Ему вообще не была свойственна слепая вера, как многим другим людям. Например, его помощник Митрофан даже не считал нужным задумываться о том, что происходит, из чего состоит его жизнь и вообще жизнь человечества на Земле.
Однако Захария был склонен к анализу и всю жизнь старательно размышлял. Верил ли он в богов? Да и нет. Существование их было несомненной реальностью, но боги это или нет – Захария не задумывался. Подобно другим старейшинам, он твердо знал, что является контактером между неведомыми существами и людьми, которые ему доверяют. Он и осуществлял контакты, беря на себя всю ответственность старейшины местности.
Но он хотел знать причины.
Зачем богам нужна кровь животных в таком количестве?
Что происходит на небесах с сорокалетними?
В чем вообще состоит замысел богов относительно человечества?
– Когда я получил приказ готовить все необходимое для Пришествия, – объяснил Захария Марку и всем остальным, – то сразу понял, что это – конец.
Этот приказ получил и Митрофан, так что отвертеться я не мог. Оставалось лишь начать подготовку и делать вид, что очень стараюсь выполнить волю богов. Делать вид, что рад предстоящему Пришествию.
В речи Захарии чего-то недоставало. Марк слушал старейшину, и на языке у него постоянно повисали разные вопросы. Но он решил действовать последовательно и задать самый главный.
