Рагнар Колвин сделал паузу, давая слушателям возможность оценить шутку.
— Кстати, таможенные крейсера ходили под торговым флагом — бело-сине-красным, как у сухопутных частей армии Юга России.
— Но, сэр, на этих — военные флаги. Кажется, их называют «андреевские»?
— Точно, Корнби. Как и весь Белый флот. Так что, стоит задуматься, что за игру они тут затеяли? Парсонс, запросите русских, куда они направляются? И пусть назовутся, это невежливо, в конце концов…
Парсонс отдал команду. Сигнальщик, рыжеволосый, коренастый старшина вытащил из ячеек сигнального рундука свернутые флаги, повозился и взялся за фал. Вверх поползли флажки: красно-белый, в шахматную клетки, и второй, с вертикальными красно-бело-синими полосами. И, ниже, еще два: пять горизонтальных цветных полос и белое полотнище с синим квадратом. Сигналы Международного двухфлажного свода: «UT — Куда вы направляетесь?» и «CS — Какое название вашего судна?»
— Русские отвечают, сэр! — крикнул рыжий «претти». — Пишут: «Корабли Белого Флота «Помор» и «Адамант». Сопровождаем караван с беженцами. Порт назначения — Стамбул.»
— Запросите, нужна ли помощь.
— Уверен, они откажутся, сэр. — сказал вахтенный офицер.
— Нисколько не сомневаюсь, Парсонс. Но следует соблюдать вежливость, даже с моряками битого флота, не так ли?
— Ответили, сэр! «В помощи не нуждаемся, следуем своим курсом.»
— Вот, значит, как… — проворчал кептен. — Пишите: «Не можем опознать ваши корабли. Повторите названия и класс.» И продублируйте ратьером, Парсонс.
Старшина застучал шторками сигнального фонаря. В ответ на головном русском корабле засемафорила яркая точка.
— «Малый противолодочный корабль «Помор». Патрульно-сторожевой корабль «Адамант».»
— Ну вот, Томас, мой мальчик, вы оказались правы. — довольно прогудел кептен. — Это действительно шлюпы.
Парсонс удивленно поднял брови.
— Но, сэр, разве русские строили корабли для охоты за субмаринами? Они же не сталкивались с настоящей подводной угрозой!
— Да, в этом плане им повезло. Но и здесь, и на Балтике кайзеровские подводники не сидели, сложа руки. Помните историю с пропажей в шестнадцатом году русской авиаматки «Алмаз»?
— Его потопила подводная лодка, сэр?
— Точно не установлено. Кажется, одновременно с ним пропал один из дестроеров. Так что русские могли переоборудовать несколько кораблей в охотники за субмаринами.
— Но, сэр, почему нам об этом не известно?
Кептен сделал знак старшине.
— Сигнальщик!
— Yes, sir!
— Передавайте: «Немедленно остановить судно, принять досмотровую партию.»
— Да, Парсонс, это еще одна загадка. Что-то их многовато вокруг этих посудин… Вызывайте наверх морских пехотинцев, и пусть боцман спускает барказ. Отправляйтесь к русским и выясните, что это еще за «противолодочные корабли» объявились!
— Сэр, русские ответили! — выкрикнул «претти». На этот раз голос его звучал неуверенно. — Они отказываются подчиниться.
— В каком смысле? — нахмурился кептен.
— Пишут: «Не можем выполнить ваше указание. Находимся в российских территориальных водах, следуем своим курсом».
— Они там что, с ума посходили?
— Может, их капитан пьян? — осторожно предположил вахтенный лейтенант. — Русские никогда не отличались дисциплиной, а уж теперь, когда они лишились своей страны и драпают в эмиграцию — не удивлюсь, что у них пол-команды под градусом!
— Не похоже, Парсонс. Вы же видели, как четко они маневрировали. И отвечают почти мгновенно. Вот что…
Командир «Карадока» на секунду задумался.
— Орудиям главного калибра — наводить на цель! Башня «А», предупредительный выстрел по курсу головного шлюпа. Надеюсь, это их протрезвит…
II
Бывший краском Иконников, стоял на низком, открытом всем ветрам мостике. Он сделал свой выбор. Он сделал его не тогда, когда всадил пулю в комиссара. И не после беседы с высокомерным капитаном первого ранга. Тот предложил бывшему лейтенанту паровой катер: не хочешь оставаться в
