Маттер уже сам слышал глухой стук копыт и поскрипывание нескольких повозок. После слов Инго он встал на колени, поднял бинокль. Возков было четыре. На двух находились какие-то мешки и плотно перевязанные тюки. Груз крепился к бортам сетью, что явно имело смысл на горных дорогах. Другие два, изукрашенные замысловатым цветным узором, везли людей – по четверо мужчин с длинными винтовками пеллийского производства. Одеты они были в синие плащи с вышивкой на рукавах, но под плащами виднелась вполне обычная одежда не самого богатого вида: куртки, отороченные сукном жилетки с грязноватыми рубашками.
– Вот и «удостоенные», – пробормотал Маттер.
Хадден и Инго вопросительно посмотрели на него, ожидая каких-то команд, однако Маттер лишь коротко мотнул головой. Нужно было ждать и смотреть, что же там будет дальше.
Повозки остановились у входа. Где-то звякнул колокольчик, один из людей в синем, оставив свою винтовку приятелям, тяжело спрыгнул в густую желтую пыль и двинулся во тьму коридора. До чуткого уха Маттера донесся стук в дверь. Открыли ему, по всей видимости, не сразу, прошло около двух минут, прежде чем гонец вернулся к своим и сделал знак слезать.
Побросав оружие на лавки, мужчины выбрались из повозок и принялись развязывать узлы сетей. Потом трое с натугой стащили на землю совсем небольшой, но, очевидно, очень тяжелый тюк и поставили его возле бассейна. Остальные подошли к ним, заговорили о чем-то.
За плетнем тем временем началась суета. Метались куры, грустно замычала корова. Двое молодых парней раскрыли ворота, убежали куда-то, а из-за хижин появилась маленькая процессия. Седобородые мужчины в синих шапках несли на плечах корзины, полные овощей и фруктов. Маттер хмыкнул, все это выглядело как-то комично, будто выступление дешевого театрика на хуторском празднике.
Прибывшие на возах тоже повеселели. Тючок раскрыли пошире, развернув плотную ткань, и Маттер понял, что он наполнен слитками серебра.
«Ну, такое дело стоит появления самого… – подумал Маттер. – Кажется, серебра там у них довольно много! Интересно, а что они делают с ним потом? Пилят на кусочки и раздают тем, кто отправляется в дальние странствия? Очень может быть».
Внезапно откуда-то сверху грохнуло тяжкой дробью огромных барабанов. Из тьмы каменного портала появились пятеро осанистых мужей в длинных синих накидках с какими-то палками в руках. Маттер присмотрелся повнимательнее: палки были окованы серебром, очевидно, тем самым…
Следом за барабанами в дело вступили духовые. Жуткий, при этом завораживающий вой труб заставил «удостоенных» поднять в молитвенном экстазе руки. Рядом с ними становились на колени бородачи, притащившие дары своих огородов.
– Внутри заработал «собиратель частиц»! – коротко вскрикнула Влира. – Похоже, он идет!
– Эрмон! Начинаем! Бомбы только по команде!
Повозки уже убрали, прижали к самому плетню. У бассейна стояли восемь гостей, доставивших серебро, под каменной стеной – пятеро с палками. Все они чего-то ждали, с торжественным и даже угрожающим видом.
Маттер не сразу понял, когда именно зашевелилась тьма. Там, на границе камня и черного провала коридора, ведущего к дверям храма, вздымалось нечто, живое и пульсирующее. Он смотрел как завороженный, не веря в то, что видят сейчас его глаза. Грохот и вой сплетались в мелодию, ужасающую и восторгающую одновременно. Маттер чувствовал, как сердце его начинает биться в такт и сделать с этим он ничего не может.
– На позиции! – хрипло рявкнул он, отрываясь наконец от бинокля. – Будь я проклят, все по местам!
Жрецы под стеной согнулись в глубоком, до земли, поклоне. Мимо них, извиваясь и играя сиянием неисчислимых оттенков, поплыло странное чудище – высотой в полтора человеческих роста, с двумя парами рогов на голове… Ноги его скрывало нечто вроде длнной юбки, постоянно взметающей радужные смерчи, бьющие во все стороны. Маттер пытался разглядеть лицо этого странного существа, но лица… не было! – лишь выпуклое, голубоватое зеркало, по которому прыгали страшные огненные сполохи.
Повелитель двигался не спеша, словно плыл над землей в окружении цветных вихрей. Вот он застыл, не доходя двух десятков локтей до бассейна, где его ждали с серебром. Безумная музыка стала еще громче, едва не разрывая уши.
– Хадден, пошел!
Маттер не мог слышать приближения своего корабля, но знал, что тот уже на подходе. От стен храма Повелитель отошел недалеко, и все же…
Влира в этот миг прицелилась прямо в темный каменный провал, скрывающий двери. Князь повернул голову и успел заметить стремительную тень, несущуюся за угол правого крыла. Хадден прошел почти весь свой путь, оставалось подняться на купол.
Те восемь, что доставили в храм драгоценный груз, по очереди запустили руки в свой тюк и встали полукругом, держа на ладонях поблескивающие слитки. Повелитель издал пронзительный вой и снова пошел вперед. Рога его зашевелились, наклоняясь. До бассейна оставалось не более трех шагов, когда над лесом появилась гигантская черная тень.
– Бросай! – завопил Маттер, поднося черную коробочку связи к самым губам.
Повелитель шатнулся назад, но времени у него уже не оставалось. «Даамир» прополз над краем леса, исключительно точно вышел на галерею с высокими темными окнами, и из раскрытой уже пасти бомбоотсека одновременно вывалились две черные, гладкие, будто смоляные, капли.
Парный хлопок оказался не слишком громким, заставив людей возле бассейна лишь повернуть головы, но то, что началось потом, оказалось похлеще чудес господина Повелителя. С безумным, закладывающим уши свистом сработали фосфорные «ожерелья», выстреливая во все стороны дымные струи.
