Оранжевое пламя мгновенно, в секунду облило всю галерею, потекло вниз, расползаясь по песку. Влира выстрелила – и тут же полыхнуло во тьме портала: густо, дымно. Сидевшие рядом с ней Инго, Васко и Элида полосовали длинными очередями стены, кроша пулями выступы в виде переплетающихся колец, а Маттер, так и не сняв со спины оружие, несся к бассейну. Теперь главным было не попасть под огонь Хаддена, тщательно подметающего из пехотного пулемета площадку за спиной Повелителя.
Странное рогатое существо успело повернуться, взмахнуть огромной рукой, давая какой-то знак лежащим под стеной жрецам, и те вскинули свои палки, целясь в сторону леса, как вдруг что-то случилось. Маттеру оставалось почти ничего, еще десяток шагов, когда Повелитель задергался и стал таять прямо на глазах. Рога исчезли, будто их и не было, погасли вихри под ногами, исчезла голова… странное одеяние его потеряло краски, а потом пропало.
Не веря своим глазам, Маттер видел перед собой миниатюрного человечка в темном комбинезоне, в аляповато-длинных узких башмачках с острыми носками. В руке Повелителя что-то блеснуло, однако он промахнулся, а через мгновение Маттер уже сшиб его ударом кулака на землю, схватил оба запястья – оружие выпало, но князю было не до него – и, зацепив за антигравитационый пояс, поднял человечка себе на плечо.
У бассейна уже не было ни единой живой души. «Удостоенные» попадали где-то на краю леса, а остальные просто исчезли. Между тем жрецы все еще продолжали отстреливаться, плюясь сквозь дым желтоватыми импульсами излучателей. Крепко держа пленника, Маттер оглянулся. Из леса ударила короткая, едва заметная молния, и там, где только что лежали охранники Повелителя, вздуло огненный шар. Хадден уже не стрелял, в этом не было необходимости.
– Я нахожусь на службе Виртайской Лиги и действую от ее имени! – отчеканил Маттер, повернувшись к Повелителю.
Тот не ответил, похоже, удар князя оглушил его.
– Хадден! – надсаживаясь, заорал Маттер. – Хадден, где ты?
– Я здесь, ваша милость!
Дым горящей галереи тянуло ветром к лесу, закрывая главный вход, так что Маттер не сразу понял, откуда кричит его телохранитель. Стрельба стихла полностью; кашляя, князь пытался прикинуть, стоит ли ему бежать к своим или лучше подождать, не подвергая опасности драгоценного пленника.
– Хадден! Кх-хадден! Ты видишь меня?
– Вижу!
– Прикрой огнем, я иду с грузом!
– Сейчас!
Такая работа для отставного капитана пеллийской горной пехоты была делом обыденным. Маттер не видел, где тот засел, но мощный пулемет снова загрохотал короткими скупыми очередями, и двое жрецов, оставшихся в живых после выстрела Влиры, повалились в пыль, едва встав на карачки.
Маттер уже несся по кромке леса, иногда цепляясь плечом за ветви и стараясь смотреть себе под ноги – тут хватало вездесущих корней и предательских камешков. Когда до огневой позиции, занимаемой его людьми, оставалось полтора десятка шагов, он свернул в какую-то лощинку и замедлился.
Он уже видел, что там происходит, и увиденное заставило его сердце на миг остановиться. Влира лежала на земле, частично придавленная Инго, голова которого находилась у нее на животе. Грудь принца, освобожденная уже от куртки, была залита кровью. Васко, тоже весь в крови, пытался оттащить юную мэнор в сторону, а стоящая на коленях Элида держала в руке медицинского «паука». Вот она решительно нагнулась и поставила аппарат на грудь Инго.
Маттер сплюнул и помчался через кусты, не думая о своих глазах, по которым хлестали веточки и колючие листья. Васко обернулся на шум, вскинул голову, потом махнул приветственно рукой:
– Она жива… жива, ваша милость. Похоже, даже не ранена, просто его высочество обладает излишне плотной статью.
– Что с ним?!
– Он дышит, но… – Элида все еще стояла на коленях. – Похоже, что насквозь. И это не пуля.
«Паук» шевелился, полностью закрывая собой рану. Кровь уже не текла. Маттер, сбросив своего пленника под ноги совершенно ошарашенному Васко, приложил пальцы к шее Инго, замер. Пульс ощущался едва-едва, и было понятно, что дело плохо.
Совсем плохо, счет уже шел на минуты.
– Он закрыл ее собой, – тихо произнесла Элида. – Был момент, когда девочка немного растерялась…
– Это кровь, – мрачно заметил Маттер.
– Что?..
– А, не важно…
Он помог Васко освободить наконец Влиру. Старый слуга рухнул на бок и прикрыл глаза. Маттер уже видел длинную ссадину у него на голове – видно, задело щепкой, – но сейчас Васко вполне мог позаботиться о себе сам. Маттер достал флягу с тростниковой настойкой, отвинтил крышку и щедро плеснул на лицо Влиры. Та кашлянула, тогда он плеснул еще.
– Может, лучше водой? – раздался за его спиной голос Хаддена.
– А? Нет… вяжи этого, – махнул рукой Маттер. – Крепко вяжи.
