древки копий. Лишь варвар и кушит остались невозмутимы. Они прекрасно знали, что сейчас произойдет. На джунгли с грохотом обрушился мощный ливень — сплошной поток воды, стена, лавина…
Люди моментально промокли до нитки. Вода смывала все на своем пути и бурлящими ручьями устремлялась в низины, ямы и неглубокие овражки, молниеносно заполняя их до краев. Северянин даже не мог разглядеть товарищей, сидевших в трех шагах от него. Впрочем, варвар уже не раз бывал в подобных переделках. Однажды их «Тигрица» зашла в устье реки Зерхеба и попала вот под такой же ливень. Палуба превратилась в озеро, а из трюма судна матросы вычерпывали воду целых два дня…
Постепенно напор стихии слабел. Не прошло и колокола, как дождь прекратился, тучи рассеялись, и на голубом небе вновь засверкал пылающий диск солнца. Воины неторопливо поднимались, осматривались по сторонам, проверяли оружие и снаряжение. Вокруг царил полный хаос. Огромные лужи, грязь, кучи листвы, сломанные сучья. К счастью, никто из шемитов во время бури не пострадал.
— Добро пожаловать в Дарфар, — усмехнулся Конан, встряхивая свой насквозь промокший плащ. — Нас здесь встречают торжественно…
— Это точно, — заметил Хасан. — Я в джунглях уже несколько лун. К сильным ливням привык, но такой грозы не припомню. В ушах до сих пор стоит звон. Порой от ярких вспышек глаза слепли!
— Собирай людей, — скомандовал киммериец. — До захода надо преодолеть еще несколько лиг. Не люблю я эту страну…
Сказать оказалось гораздо проще, чем выполнить. Мягкая земля расползалась под ногами, ветки сгибались, но не ломались, а на пути то и дело появлялись завалы. Несмотря на вынужденный отдых, восстановить силы «барсы» так и не сумели. Легче дышалось только во время грозы, а затем опять наступила удушающая жара, поднялись волны испарений, и душила сумасшедшая влажность.
Люди, словно рыбы, выброшенные на берег, жадно хватали ртом воздух. Мучить шемитов не имело смысла — отряд все равно продвигался крайне медленно. Стоило солнцу коснуться верхушек деревьев, как северянин приказал располагаться на ночлег. Некоторые солдаты тотчас рухнули на землю. Их ничуть не смущала ни грязь, ни вода. Надо отдать должное сотнику и десятникам, держались они отменно. Без суеты и криков было выставлено боевое охранение, построены шалаши и приготовлен ужин. За день путешествия преодолели не более тридцати лиг. Это мало, очень мало!
Варвар намеревался достичь саванн Черных королевств к исходу вторых суток, но выполнить задуманное явно не удастся.
— О чем задумался? — спросил подошедший Валер.
Он протянул Конану ломоть промокшего хлеба и кусок заветренного вяленого мяса. Разводить костры в джунглях киммериец запретил — влажные дрова огня дают мало, зато дымят нещадно, а у местных жителей обоняние развито хорошо. Чужие запахи дарфарцы чуют издалека. Ради такого количества человеческого мяса и дорогой добычи объединятся даже давно враждующие племена. Это их земли, и они знают здесь каждую тропу. Там, где «барсы» с трудом пробиваются сквозь заросли, местные охотники идут, как по ровному полю. Даже имея восемьдесят отличных воинов, Конану следовало соблюдать предельную осторожность. Боги не прощают наглости и высокомерия.
— Мы завязли, — задумчиво ответил северянин. — Один день уже потерян впустую. Если и дальше так будем прорубаться, то выберемся из Дарфара еще очень нескоро.
— Да, с киммерийскими плоскогорьями джунгли не сравнишь, — согласился аквилонец. — У тебя есть какие-то предложения?
— В том-то дело, что нет, — отрицательно покачал головой варвар. — Я мог бы попросить Селену использовать магию, но не хочу. Девушка только- только восстановила свои волшебные силы, и они ей еще пригодятся. Да и вдруг Атхемон рядом? Колдун сразу нас обнаружит и прикончит.
— Пожалуй, — вымолвил наемник. — Но есть и более простое решение.
— Какое? — Конан удивленно взглянул на товарища.
— Разослать небольшие группы в разные стороны, — поговорил Валер. — Пусть ищут тропы и дороги. Ведь живут же здесь крупные животные, которые ходят на водопой, вытаптывая звериный тропы! Это позволит сберечь силы солдат…
— … И привлечет внимание к отряду местных людоедов, — возразил киммериец. — Ты плохо знаешь дарфарцев. Это очень жестокий и кровожадный народ, поклоняющийся злобному богу-демону Йогу. Дарфарцы едят только мясо, а потому охотники почти не покидают джунгли, рыская в поисках добычи.
— Проламываясь сквозь заросли, мы издаем не меньше шума, — заметил аквилонец. — На все воля богов. Если суждено столкнуться с врагом, так тому и быть.
Северянин задумался. В словах наемника было разумное зерно. Они вряд ли выиграют во времени, ведя поиск, но силы действительно сохранят. Утвердительно кивнув головой, варвар сказал:
— Хорошо. Сделаем, по-твоему. Да поможет нам Великий Кром!
Ранним утром, вместе с первыми лучами солнца, Конан выслал вперед шесть групп по пять человек. Остальной отряд терпеливо ожидал результатов разведки. Больше всего киммериец опасался, что усилия шемитов окажутся тщетны, и тогда вновь придется прорубаться через заросли.
Время тянулось невероятно медленно. Северянин с невозмутимым видом чистил лезвие клинка, в душе проклиная совет Валера. Ничто так не подрывает боевой дух армии, как бездействие. Но вот на поляне показались уставшие, мокрые от пота «барсы». Воины довольно улыбались — примерно в полулиге к закату им удалось найти утоптанную звериную тропу.
Условным сигналом все группы тотчас были возвращены обратно в лагерь. Вскоре путешественники тронулись в путь. Шли гораздо быстрее, чем накануне. Разведчики часто петляли, обходя завалы и густые кустарники. Дорогу они запомнили превосходно. Впрочем, передвижение столь значительного отряда не могло остаться незамеченным. Десятки испуганных птиц постоянно взлетали вверх, оглашая лес громкими криками и щебетанием. То и дело колыхались верхушки деревьев, слышался треск сучьев под ногами. Для опытного охотника этого вполне достаточно, дарфарец чувствует и слышит врага за несколько лиг. В какой-то момент проводники остановились, варвар приблизился к ним и сразу увидел примятую траву, следы животных, сломанные ветки.
— Будьте осторожны, — вымолвил Конан, понизив голос.
Авангард состоял из десяти опытных солдат. Прикрыть фланги у киммерийца возможности не было. Если разведчики не обнаружат засаду, больших потерь не избежать. Отряд упорно двигался на полдень, преодолевая преграды и препятствия. Солнце поднялось в зенит, когда тропа завела их к болоту. После короткого обсуждения, шемиты решили рискнуть. Ноги вязли в иле, вода доходила до пояса, на поверхности, извиваясь, плавали маленькие ядовитые змейки. Один укус такой крошки — и человека уже ничто не спасет. Но обошлось без потерь. Вскоре «барсы» вновь ступили на твердую землю. К сожалению, тропа теперь поворачивала на восход. Северянин объявил привал, а на разведку отправилась группа во главе с Угрисом. Десятник должен был сделать вывод, стоит ли придерживаться тропы и дальше.
Устроив лагерь в тени высокого кустарника, воины развязывали мешки, доставали фляги и жадно прикладывались к горловинам. Местная жара способна доконать кого угодно. А ведь воины Конана были людьми, родившимися и выросшими в пустыне! Аквилонская или немедийская армия давно бы погибла в дарфарских лесах…
Прислонившись к стволу дерева, Селена закрыла глаза и лишь изредка утирала пот, катящийся по лицу. Рядом с девушкой, как обычно, сидел Исайб. Киммериец опустился перед волшебницей на колени и спросил:
— Как себя чувствуешь?
— Отвратительно, — прошептала Селена, не разжимая век. — Дышать нечем, и голова кружится, а ведь и прошли всего ничего. В Нордхейме было легче.
— Это дарфарские джунгли, — пояснил северянин. — Слишком много влаги. В саванне будет гораздо легче.
— Скорее бы… — выдохнула девушка.
— Тебе надо поесть, — произнес варвар.
— Не хочу, — ответила волшебница.
— Придется, — сказал Конан. — Иначе Исайб будет кормить тебя силой.
На губах женщины появилась слабая улыбка. Она прекрасно понимала, что киммериец заботится о ней и вряд ли отдаст такой приказ телохранителю Андурана, хотя… Селена приоткрыла глаза и взглянула на северянина. Мужчина невольно рассмеялся: угроза подействовала. Варвар протянул девушке большой бурдюк с разбавленным вином.
— Выпей. Это взбодрит тебя, — вымолвил он.
Несколько глотков действительно привели волшебницу в чувство. Напиток оказался не слишком крепким, но бодрящим. В глазах Селены вспыхнули искры.
К ним неторопливо подошли Валер и Аджа. На лице аквилонца читалась озабоченность. Подняв голову, Конан поинтересовался:
— Что-то не так?
Вместо ответа, наемник протянул киммерийцу длинную полузасохшую лиану, завязанную узлом. Северянин взял ее в руки и непонимающе посмотрел на Валера.
— Это силок для ловли зверей, — пояснил аквилонец. — Такие устанавливают дарфарцы во время охоты. Аджа нашел его на тропе примерно в двухстах шагах отсюда. Не заметить его трудно.
— А разведчики? — удивился варвар.
— Прошли мимо, — с горечью произнес наемник. — Большинство из них видят джунгли впервые. Они даже не представляют, как здесь охотятся. Но самое главное, людоеды где-то поблизости. От своей ловушки местные жители далеко не отходят. Боятся, что пойманное животное сдохнет.
— Истинная правда, — подтвердил кушит. — Мертвую добычу дарфарцы выбрасывают, считают ее нечистой. Жертву убивают и сразу жарят на огне…
— Проклятье! — выругался Конан.
Посылать за Угрисом еще один отряд не имело смысла. Киммериец подозвал Хасана и приказал усилить охрану. Оставалось только ждать и надеяться на милость богов. Возвращение разведчиков затягивалось.
Вдруг где-то вдалеке послышался странный крик. Воины тотчас вскочили на ноги и обнажили оружие. Вокруг Селены «барсы» создали сплошное кольцо из щитов. Крепко сжимая меч, северянин взволновано смотрел на восходную сторону, хотя обзор в джунглях весьма ограничен. Без сомнения, подозрительный звук был связан с отрядом Угриса. Об отдыхе не могло больше идти и речи. Солдаты молниеносно собрали вещи, ожидая приказа командира на выдвижение. Но куда идти? Варвар пребывал в растерянности. После небольшого раздумья, он кивнул в сторону тропы.
— Пойдем по следам, — вымолвил Конан. — Лучше встретиться с врагом лицом к лицу, чем получить от него удар в спину.
