Количество самталов в подземелье быстро уменьшалось. Вскоре вождь последовал за соплеменниками. Улыбнувшись, он помахал чужестранцам рукой, и смело шагнул в алую бездну. Пятеро погибших в Могамлибе шемитов прощались с товарищами. Последние рукопожатия, ободряющие реплики, скупая слеза на грубой, небритой мужской щеке… и вот, наконец, в зале остались только живые.
— Снимите руки с камня! — проворила девушка.
Упрашивать никого было не нужно. Аквилонец отдернул ладонь и начал дуть на ожог — на коже отчетливо виднелся след от магического знака. Части диска с хрустом начали сходиться. Селена подняла с пола золотой кинжал и в последний момент вставила его в центральное отверстие. Камни круга тотчас покрылись трещинами и рассыпались. Входа в потусторонний мир как будто и не существовало вовсе.
Неожиданно пол под ногами закачался, с потолка посыпался песок, стены задрожали.
— Быстро наверх! — скомандовал Конан
Солдаты бросились по коридору назад. Позади сыпались большие обломки, способные убить человека. Подземелье рушилось на глазах. К счастью, путь на поверхность был короток. Киммериец выбежал из храма и в удивлении остановился. Деревня перестала существовать. Вокруг была голая степь, никаких признаков оазиса.
Лишь позади виднелся небольшой холм — все, что осталось от высокой башни. Проход вниз окончательно обвалился, засыпая последние следы случившейся здесь трагедии. Кто сейчас вспомнит о племени самталов?
— Проклятие Сета! — выругался Валер. — Я надеялся хорошо позавтракать перед дальней дорогой. Но, похоже, угощение исчезло вместе с Могамлибом.
— Скажи спасибо, что остался жив, — возразил Хасан, осматривая свои поврежденные доспехи и сломанный пополам щит.
В последней схватке с чудовищем никто не погиб, и это радовало. Но досталось «барсам» крепко. Кольчуга у многих оказалась разорвана в клочья, а на теле виднелись глубокие царапины. Северянин оперся на меч и смотрел, как из-за горизонта медленно поднимается пылающий диск солнца. Наконец-то наступило долгожданное утро! Кто бы мог подумать еще пару дней назад, что они будут встречать его с таким нетерпением!..
— Если я правильно понял, то за сутки мы не продвинулись к Ксухотлу ни на шаг, — произнес Угрис.
— Именно так, — не поворачивая головы, вымолвил варвар. — Ищите лагерь. Наши вещи должны были сохраниться. На сборы даю от силы колокол и выступаем.
Поиски много времени не заняли. Сумки, фляги, брошенное оружие — все было на месте. Волшебница перевязала раненых, а Хасан осмотрел последние запасы пищи. Завтра им придется идти голодными. Еще хуже дело обстояло с водой. Уставшая Селена села рядом с Конаном и сделала два больших глотка из фляги. Прислонившись к плечу мужчины, она задумчиво пробормотала:
— Они хотели жить вечно…
— И добились своего, — без малейшей иронии произнес киммериец. — Только цена оказалась слишком высока. Жестокие пытки и вечное мучение. За ошибки надо платить.
— Но ведь демон их обманул, — попыталась возразить девушка.
— А чего ты ожидала? — улыбнулся северянин. — В этом мире нельзя доверять никому. У каждого свои корыстные интересы. Кровожадная тварь предстала в облике прекрасного юноши и потребовала в жертву детей. У меня подобный ритуал вызвал бы подозрение, а о чем думали они? Только о спасении собственной шкуры! Жители деревни получили по заслугам.
— Не чересчур ли сурово судишь? — спросила волшебница. — Страх испытывает любой человек.
— Не жалей их, — оборвал Селену варвар. — Самду не скрывал правду. У самталов было время принять правильное решение. Женщины проявили смелость и рассудительность, а мужчины — трусость и слабоволие. Не мне судить людей, но я лишь пытаюсь понять причины их поступков,
— Может быть, ты и прав, — пожала плечами девушка.
Время, отведенное на отдых, истекло. Перекинув через плечо полупустые сумки, «барсы» готовились к походу. Взвалив на плечи носилки с раненым, первая четверка двинулась на полуденный восход. Впереди шагала небольшая группа воинов во главе с Угрисом и Аджой. Остальной отряд шел на расстоянии в двести локтей от них.
Видимость в степи была отличная, и опасаться внезапного нападения не приходилось. В случае опасности, путешественники успеют занять оборонительную позицию. Кушит сразу задал очень высокий темп. В Могамлибе они потеряли целые сутки. Наверстать потерянное время вряд ли удастся, но что-то предпринять необходимо.
До освобождения Демона Огня из заточения осталось всего десять дней, а это очень мало. Если бы не отсутствие воды и пищи, Конан сразу повернул бы отряд к Друджистанским горам, но выбора не осталось — надо идти напрямик. Путь предстоял неблизкий, лиг пятьдесят не меньше.
Люди двигались на пределе сил. Уже давно никто не разговаривал и не шутил. То и дело солдаты посматривали на пылающий диск солнца. Пот катился градом по лицу, шее, спине, во рту все пересохло, язык распух… довольно часто воины спотыкались. Опираясь на древки копий, они медленно поднимались на ноги. Признаться честно, киммериец не ожидал, что переход через Черные королевства будет таким тяжелым. Но вот светило коснулось нижним краем горизонта саванны…
— Привал! — хриплым голосом скомандовал северянин.
Осторожно поставив носилки с ранеными, «барсы» рухнули на землю. Варвар устало опустился на колени и снял флягу с пояса. За целый день киммериец ни разу к ней не прикоснулся. Пить во время жары — только воду зря переводить, ибо жажду все равно не утолишь. Слегка всколыхнув сосуд и убедившись, что он заполнен только на половину, северянин произнес:
— Два глотка, и ни каплей больше! Каждому раненому — четыре!
Шемиты жадно припали к флягам и бурдюкам, передавая их из рук в руки. Постепенно путники оживали. До варвара донесся голос Хасана: сотник, как обычно, выставлял охранение.
Шатаясь, воины занимали свои посты. Никто из них не спорил и не возмущался. Во-первых, дисциплина среди «барсов» была отличной, а во-вторых, каждый понимал, что это вынужденная необходимость. Словно в подтверждение, невдалеке раздался грозный рев какого-то степного хищника. Конан тотчас поднялся с места, рука легла на рукоять меча. Он теперь уже ничему не удивлялся.
— Зверь рядом! — выкрикнул один из «барсов».
В свете заходящего солнца киммериец увидел большое стадо антилоп. Изящные быстроногие создания неторопливо двигались на полдень. Настороженно поднятые головы, длинные тонкие рога, вытянутые морды, короткий, будто кем-то подрезанный хвост — красивые животные! Но сейчас не время любоваться — убить бы хоть одну! Мясо антилоп нежное, сочное и вкусное. Но, увы, стадо находилось слишком далеко, без лошади его не догнать. А, кроме того, здесь и без людей хватало охотников.
В непосредственной близости от отряда двигался прайд огромных львов. Без сомнения, хищники сопровождали антилоп, надеясь на легкую добычу — в стаде всегда найдется слабое или больное животное.
Северянин невольно засмотрелся на хищников. Это были могучие, смелые, гордые звери. Впереди важно и лениво выступал самец — широкая морда, гигантская грива, вытянутое тело, слегка приподнятый хвост. Иногда он открывал пасть и издавал грозный рык, от которого по телу пробегала нервная дрожь. За хозяином семьи следовали пять самок: крепкие, зрелые львицы с многочисленными шрамами на шкуре. Именно в обязанность старших самок прайда входит охота, а она порой связана с немалым риском. Хороший удар копытами проломит череп даже огромной львице. Детенышей было плохо видно, но в густой траве не раз мелькали рыжие спины малышей.
— Не упускайте львов из виду, — вымолвил варвар. — Боюсь, хищники остались сегодня без добычи. Кто знает, что взбредет им в голову?
Разжигать костер шемиты не стали. Мало ли чье внимание он привлечет? Тем более, что готовить на огне все равно нечего…
Селена заснула почти сразу. Последние лиги девушка уже с трудом передвигала ноги, ее то и дело поддерживали под локти Валер и Исайб. Сейчас телохранитель Андурана сидел рядом с волшебницей, положив перед собой длинный меч.
Конан проснулся от дикого, ужасного крика. Взглянув на яркий полумесяц, варвар определил, что до восхода солнца еще достаточно далеко. «Барсы» были уже на ногах. Сдвинув щиты, они выстроились в круг, ожидая нападения неприятеля. В темноте замелькали неясные тени, но вскоре стало ясно, что это возвращаются охранники. Четыре поста. Опять исчез пятый…
— Неужели демон выбрался? — вырвалось у кого-то из солдат.
— Не болтай ерунду, — осек подчиненного Хасан. — Мы отправили чудовище в потусторонний мир, и вход закрылся навсегда.
— А вдруг есть другой? — не унимался воин.
Ответить сотник не успел. Из высокой травы донесся истошный вопль:
— Помогите!
— Валер, Аджа, за мной! — скомандовал киммериец. — Хасан, приготовься поддержать нас. Твои посты далеко?
— В сотне шагов, — вымолвил шемит.
— А если это ловушка? — предположил Угрис.
— Пока не увидим, не узнаем, — возразил северянин.
Трое наемников, обнажив оружие, осторожно двинулись в нужном направлении. Ошибиться было трудно. Человек громко стонал и звал на помощь. Варвар шел впереди, разрезая воздух длинным аквитанским клинком. То и дело воины озирались по сторонам. Враг наверняка хочет застать их врасплох.
Крики слышались совсем рядом. Несмотря на темноту, Конан сумел разглядеть двоих человек, лежащих на земле. Один, широко раскинув руки, не шевелился, зато второй с усилием пытался подняться на ноги, но ему никак это не удавалось. Киммериец обернулся к кушиту и едва слышно произнес:
— Разожги огонь.
Аджа ловко высек искру, и вскоре сноп сухой травы запылал. Взору наемников предстала ужасающая картина. Мертвый «барс» был обезглавлен и валялся в огромной луже крови. Из его груди было вырвано сердце — беднягу не спасла даже стальная кольчуга. Уцелевший воин с побелевшим от ужаса лицом отчаянно зажимал рану на животе.
— Селена! — воскликнул северянин. — Иди сюда! Есть работа.
— Нельзя! — поспешно вымолвил раненый шемит. — Он прячется где-то в траве.
— Кто? — удивленно спросил аквилонец.
