Киммериец на реплику наемника не отреагировал. Уверенными шагами северянин сближался с чернокожими всадницами. Варвар смело воткнул свой аквитанский клинок в землю, опустился на колени, поднял руки и скрестил запястья.
— Он сошел с ума! — с горечью проговорил десятник.
Лошади воительниц находились всего в полусотне шагов от киммерийца. Еще немного, и…
Волшебница от ужаса закрыла глаза. Но неожиданно по рядам шемитов прошел удивленный вздох. Сотня амазонок разделилась, обогнув северянина, и повернула назад. Противник прекратил атаку! Воительницы остановились на предельном для полета стрел расстоянии. Варвар не спеша выпрямился, убрал меч в ножны и двинулся в сторону конного отряда.
Ему навстречу выехали три амазонки.
— Меня зовут Нгана, — произнесла крепкая широкоплечая женщина лет сорока. — Я командую этим отрядом. Откуда ты знаешь наш знак мира?
— Я Конан из клана Канах, что в Киммерии, — представился северянин. — Когда-то промышлял пиратством на Западном океане и не раз заходил в устье Зерхебы. Наша «Тигрица» поднималась довольно высоко по реке, мне доводилось бывать в Ксутале и других городах Черных королевств…
— Это ничего не объясняет, — оборвала мужчину амазонка.
— Ты нетерпелива, — усмехнулся варвар. — Однажды я спас юную девушку. Ее отряд разбили ганаты, а бедняжку взяли в плен. Грязные мерзавцы хотели изнасиловать воительницу. Имя этой красотки — Зулила.
— О, боги! — вырвалось у женщины. — Так ты и есть тот гигант, что освободил дочь нашей королевы!
— Верь мне, я говорю истинную правду, ведь амазонки умеют отличить истину ото лжи, — пожал плечами Конан.
— Но как ты оказался здесь? — спросила Нгана.
— Мы идем в Ксухотл, — пояснил киммериец. — Оттуда отправимся к Друджистанским горам. Мы преследуем стигийского колдуна Атхемона. Но, боюсь, он ушел уже очень далеко, и догнать его будет непросто.
— Как удивительно совпадают наши желания, — вымолвила воительница. — Несколько дней назад мои разведчицы наткнулись на белых людей и понесли тяжелые потери. Я двинулась на поиски обидчиков моих сестер!
— Но эти поиски оказались безрезультатны? — догадался северянин.
— Да, — ответила амазонка. — Приближаться к городу мы не стали. Слишком опасно. Наши отношения с тлацитланцами чересчур натянутые. Кровавые схватки случаются регулярно. Правители города слишком заносчивы и грубы… С ними невозможно иметь дело.
В голове варвара мелькнула блестящая мысль. Такой случай упустить нельзя!
— Вы возвращаетесь домой? — поинтересовался Конан.
— Увы, — кивнула головой Нгана. — Мне не удалось отомстить врагам за гибель подруг.
— Это можем сделать за вас мы, — проговорил киммериец. — Но для этого нам нужны лошади. Другого шанса догнать колдуна, просто нет.
— Лошади… — задумчиво вымолвила женщина. — Они стоят дорого.
Северянин предполагал услышать именно такой ответ. Молниеносно развернувшись, варвар громко выкрикнул:
— Валер, принеси мой дорожный мешок!
Ждать долго не пришлось. Получив из рук наемника сумку, Конан протянул ее амазонке.
— Это задаток, — произнес киммериец. — За тридцать коней я дам еще столько же.
Взглянув на золото, воительница хитро прищурила глаза и возразила:
— Двадцать коней!
— А если… — начал северянин.
— Нет, — тотчас оборвала его Нгана. — Наши возможности ограничены.
— Хорошо, — согласился варвар. — Когда состоится сделка?
— Через пять дней, — вымолвила женщина.
— Три, — жестко сказал варвар. — В двадцати лигах к восходу от Ксухотла.
Амазонка положила руку на шею своей кобылы, погладила ее. Принять решение было нелегко. Нгана пыталась все рассчитать. Неожиданно воительница выпрямилась, благосклонно улыбнулась и проговорила:
— Пусть будет так.
Ударив лошадь пятками, Нгана сорвалась с места, за ней тотчас последовали две спутницы, а вскоре присоединилась и вся сотня. Амазонки быстро удалялись. Глядя им вслед, Валер осторожно заметил:
— Мы случайно не попрощались со своими деньгами? Они ведь могут и не вернуться… Слишком хороший куш.
— А разве у нас есть выбор? — произнес киммериец. — Я знаю точно, что в Ксухотле коней не достать. В Черных королевствах только амазонки владеют большими табунами.
Аквилонский наемник лишь пожал плечами. Что сделано, того уже не изменишь. Да и какой смысл спорить с северянином? Конан здесь бывал прежде и лучше разбирается в местных обычаях. Сумел же варвар остановить нападение воительниц! Признаться честно, аквилонец не надеялся на успех переговоров — слухи об амазонках в странах Заката ходили самые разные. Якобы, зачав ребенка, женщины этой страны безжалостно убивают отца будущего чада, а рожденных мальчиков продают в соседние племена или меняют на девочек….
Странный и удивительный народ!
Глава 8
Амазонки никогда не нарушали данного ими обещания, и не доверять Нгане у Конана не было причин.
До Ксухотла осталось меньше двух дней пути, а значит, теперь можно не торопиться. Раненых снова положили на носилки и понесли дальше. Если даже воительницы задержатся, на лошадях отряд быстро наверстает упущенное время. Еще было бы хорошо запастись продуктами и водой у тлацитланцев! В Черных королевствах это племя недолюбливали за жадность и высокомерие — торговаться с жителями Ксухотла одно мучение, — но у киммерийца осталось немало золота, и жалеть его он не собирался.
Хасан очень обрадовался, что никого из его подчиненных в саванне не бросят, и сам часто подменял солдат у носилок. Шемиты приглушено обсуждали атаку амазонок. Многие «барсы» раньше считали рассказы о женщинах — воительницах красивой легендой. Правда оказалась куда более суровой и жестокой. Путешественники чуть не стали жертвами этих отчаянных девиц — сражаться, судя по всему, амазонки умели. Во всяком случае, стреляли они неплохо. Шестеро солдат получили ранения, к счастью, несерьезные. Селена приблизились к северянину и негромко спросила:
— Как тебе удалось остановить воительниц?
— Я показал им знак мира, — ответил варвар.
— Значит, ты был уверен в успехе, когда выходил им навстречу? — догадалась девушка. — А Аджа засомневался в твоем рассудке.
— Он часто ошибается, — улыбнулся Конан. — Я точно знал, что амазонки примут знак и прекратят атаку.
— Оказывается, у тебя в разных странах Хайбории есть не только враги, но и друзья, — иронично заметила волшебница — и с женщинами отношения складываются куда лучше, чем с мужчинами.
— Селена, неужели ты ревнуешь? — рассмеялся киммериец. — Напрасно. Любовь к мужчине у амазонок — едва ли не самый тяжелый грех. Однажды мне стало жалко юную девушку — бедняжку хотели изнасиловать пятеро ганатов. Не люди, а звери. Я вмешался и освободил малышку. Кто же знал, что она дочь королевы? С тех пор путешествие по их стране не представляет для меня опасности.
— Девушка, конечно, была красива? — уточнила Селена.
— Какая? — изобразил непонимание северянин.
— Не прикидывайся глупцом! — раздраженно воскликнула волшебница.
— А, Зулила? — вымолвил варвар. — Так, ничего особенного. Обычная воительница.
Конан сказал неправду. Наследница престола Амазонии была само совершенство. Высокого роста, с изящной фигурой, крепкими бедрами, высокой грудью. В ее жилах явно текла кровь белых людей. Кожа не такая темная, правильный овал лица, тонкий прямой нос, серые большие глаза, черные вьющиеся волосы. Но зачем ведьмочке это знать? Селена прекрасна по-своему.
Киммериец обнял Селену, склонился и поцеловал ее в щеку.
— Меня настораживают твои ласки, — улыбнулась девушка.
— Ты неисправима! — выдохнул северянин.
Несмотря на поднявшееся настроение, каждая лига давалась «барсам» все тяжелее и тяжелее. К исходу дня солдаты сняли доспехи и сложили их на носилки. Это давало возможность шемитам отдохнуть при смене носильщиков. Заход солнца воины встретили с нескрываемой радостью. Оранжевый диск коснулся горизонта, и степь сразу превратилась из желтой в красную.
Кушит приложил ладонь к глазам и с облегчением в голосе сказал:
— Мы почти пришли.
— С чего ты взял? — спросил Валер, разминая руки и потягиваясь.
— Взгляни! — Аджа вытянул руку, указывая на полуденный закат. — Намбийские горы.
Чернокожий наемник не ошибся. Вдали действительно виднелись отроги гор. Они еще плохо различались в туманной дымке, но направление уже не спутаешь.
— А это не мираж? — недоверчиво произнес аквилонец. — Иглофийские горы в Киммерии были куда выше.
— Нет, — рассмеялся кушит. — Завтра к вечеру будем в Ксухотле.
Отряд неторопливо размещался на ночлег. В непосредственной близости от столицы тлацитланцев Хасан еще больше усилил посты. Вокруг города
