— Что ты в ней нашел, Конан? Маленькая, неказистая, грудь едва выступает, хотя мордашка и миловидная. Эту крошку даже ущипнуть не за что…
— У Селены есть другие достоинства, — вымолвил варвар.
— Не сомневаюсь, — игриво рассмеялась амазонка. — И все же мое предложение остается в силе. Я жду тебя на обратном пути. Забирай своих лошадей. Золота больше не надо. Твоей платой будет наследница престола.
Зулила щелкнула пальцами, и спутницы отпустили поводья ее скакуна. Легко и непринужденно вскочив на коня, девушка ударила его пятками в бока, и животное сорвалось с места. Сотня амазонок устремилась за принцессой. Вскоре о них напоминала лишь смятая трава и удаляющееся пылевое облако. Воительницы всегда неожиданно появляются и столь же быстро исчезают. Вот почему местные народы ненавидят и боятся этих женщин. Действия амазонок слишком непредсказуемы… Оставленные лошади мирно жевали сухую, увядшую траву саванны.
— Грузите всю поклажу! — приказал киммериец. — Мы трогаемся в путь немедленно.
Шемиты и наемники бросились выполнять команду. Северянин опытным взглядом выбрал себе подходящего коня. Волшебница неторопливо приблизилась к варвару и с нескрываемым сарказмом произнесла:
— Значит, говоришь, обычная воительница, ничего особенного…
Конан обернулся к Селене и взял девушку за плечи. Она попыталась вырваться, но, естественно, ничего не получилось.
— Зулила еще совсем юна, — добродушно улыбнулся киммериец. — Как все амазонки, она слишком горяча и вспыльчива. Малышка обрадовалась нашей встрече, ведь я однажды спас ей жизнь.
— Эта «малышка» набросилась на тебя, словно изголодавшаяся львица, — возразила волшебница, не слышавшая всего разговора северянина с принцессой. — Ее поцелуй чересчур затянулся, а в глазах читалась похоть. На меня же она смотрела, как на врага.
— Тебе показалось, — вымолвил варвар.
— Не пытайся лгать, — повысила голос Селена. — Я умею разбираться в людях. Мы с тобой побывали в разных странах. И что удивительно, среди врагов Конана — одни мужчины, а среди друзей — исключительно женщины…
— Ты несправедлива, — раздраженно сказал киммериец. — Да, я не упускал возможности развлечься с очаровательными красотками, хотя по- настоящему любил лишь немногих. А если вспомнить моих врагов, то и женщин среди них найдется немало…
— Несчастные, глупенькие девушки, совращенные грубым варваром и брошенные на произвол судьбы, — ядовито заметила волшебница.
— Ведьма! — развел руками северянин. — Ну, всему же есть предел. Твоя ревность перешла границы разумного. Я не терплю, чтобы мне указывали, как жить! Не стану я ничего объяснять и спорить с тобой. Нам давно пора отправляться в путь.
Показывая, что разговор закончен, варвар вскочил на лошадь и взялся за поводья. Его примеру последовали «барсы». Селене ничего не оставалось, как направиться к Исайбу. Телохранитель поджидал ее возле изящной молодой кобылицы. Девушка украдкой вытирала набежавшие слезы. Шемит помог волшебнице сесть в седло, и лишь когда животное двинулось с места, сам запрыгнул на коня. Отряд вытягивался в колонну и быстро набирал ход. Сытые, отдохнувшие животные неслись, словно на крыльях.
До освобождения демона Огня осталось меньше шести дней, а ведь замок чудовища еще надо найти! Теперь остановки будут лишь на ночных привалах.
Носилки правителя двигались к городским воротам. Из саванны доносилось голодное рычание львов. Хищники уже сожрали оставленную приманку — и вот-вот подойдут к пленникам. Пропустить подобное зрелище король не хотел ни за что на свете. На крепостную стену пришлось взбираться самостоятельно, — рабам с паланкином такой подъем не осилить. Следом спешили представители знатных родов банту: всем хотелось взглянуть на ужасную смерть врагов. Прильнули к бойницам воины охраны и любопытные горожане. Самые смелые тлацитланцы вышли даже за пределы Ксухотла. Вот в траве показалась густая грива огромного самца…
— Джалу! — послышался радостный, возбужденный возглас.
Зверь осторожно приблизился к одному из шари. Мужчина держался довольно смело и уверенно, но стоило льву ударить его лапой, оставляя на теле глубокие кровавые следы, как донесся истошный крик обреченного. Это проявление слабости и боли было встречено банту с восторгом. Рассерженный хищник набросился на беднягу и перекусил тело жертвы пополам. Кровь залила шкуру животного. Остальные пленники, приговоренные к смерти, пытались хоть что-то сделать для своего спасения, но выбраться из ямы не удалось никому. Мало того, их суета привлекла внимание зверя. Прекратив трапезу, лев направился к другому шари, а из травы тотчас появились две крупные самки. Рыча и огрызаясь, они потащили останки человека в сторону. Нгвалу, наблюдая за казнью, то и дело что-то выкрикивал и довольно потирал руки. Неожиданно к нему приблизился один из телохранителей.
— Могущественный правитель Ксухотла, прошу простить меня за дерзость, но вас очень хочет видеть бледнокожий чужестранец, — пролепетал воин, ожидая взрыва ярости со стороны властителя.
— Зачем? — удивленно спросил король, оборачиваясь к охраннику.
В тот же миг из-за спины тлацитланца вперед выступил Хотеп. Не испытывая страха, змеепоклонник проговорил по-кушитски:
— Я из отряда киммерийца Конана. — Только что мы узнали от помощников колдуна очень важные сведения. Мне необходимо догнать отряд. Сделать это можно только верхом. За лошадь я заплачу золотом.
— Зачем оно мне? — пожал плечами Нгвалу. — Сегодня казна наполнится и без твоих монет. Все свои богатства шари спрятать не успеют!..
— Мои друзья попадут в ловушку, — настойчиво воскликнул стигиец.
Правитель чувствовал фальшь, но вдаваться в подробности не желал. Лев уже развлекался со вторым пленником, и пропускать такое зрелище властитель не желал. Пусть чужеземцы разбираются между собой сами!.. Махнув рукой, король с ироничной усмешкой на устах отозвался:
— Моя доброта безгранична. Вы помогли мне, и эта плата за услугу не столь уж велика. Возьми из конюшни любую лошадь. Охранник проводит тебя. Только смотри, не стань добычей хищников. Их сейчас вокруг города немало.
— Я буду осторожен, — пообещал стигиец.
Телохранитель получил ответствующее распоряжение и отправился вместе с Хотепом во дворец. Ему ужасно хотелось посмотреть казнь, но разве Нгвалу потерпит, чтобы ему прекословили?! Запросто можно самому стать кормом для хищных зверей!..
Всю дорогу провожатый что-то недовольно бубнил, но змеепоклонник не обращал на него ни малейшего внимания. На коне он быстро догонит путешественников. Спустя полчаса из Южных ворот выехал всадник. Сперва он шел рысью, но затем стигиец пустил лошадь в галоп. Животное чувствовало близость львов и нервно хрипело, а наездник вовсю подгонял его хлыстом. Для банту появление появления чужака стало новым развлечением. Сумеет ли смельчак прорваться или нет?..
Ему это удалось. И признаться честно, тлацитланцы были разочарованы.
Глава 11
Трое суток отряд рвался вперед с наивозможной быстротой. Путешественники не жалели ни себя, ни лошадей. Ровная открытая саванна позволяла не опасаться нападения стигийцев. Спрятаться здесь было совершенно невозможно. Стоило солнцу окрасить небо в розовый цвет, как Конан поднимал людей.
Шемиты держались стойко, а вот Аджа начал сдавать. Рана кушита постоянно кровоточила и заживала плохо. В какой-то момент киммериец даже хотел оставить наемника в одной из попавшихся по пути деревень, но тот наотрез отказался. Настаивать северянин не стал — пока что Аджа отряд не задерживал.
За все это время варвар и волшебница не обменялись ни единым словом. Никто из них не хотел идти на примирение первым. Они вели себя, как совершенно чужие друг другу люди. Попытка Валера сгладить ситуацию завершилась полным провалом. Но вот впереди показались отроги Друджистанских гор, — огромный массив, тянущийся вдоль побережья океана до Зембабве и Иранистана. Где-то в его могучих ледниках рождается полноводный Стикс. Река сначала пересекает материк с полудня на полночь, а в районе Стигии резко поворачивает на закат. Тысячи лиг течет она по бескрайним саваннам и пустыням, орошая поля и давая жизнь людям.
Путешественники натянули поводья и остановились. Начинался затяжной подъем. Где-то в долине виднелись скалы и редкие заросли кустарников.
— Куда теперь? — поинтересовался Хасан.
Конан угрюмо кивнул на Селену. Сейчас девушка без труда могла определить правильное направление: Демон Огня уже чересчур велик и скрыть свою магическую энергию не в состоянии. Волшебница, не колеблясь, указала на полуденный восход.
— Туда…
Отряд поскакал к замку чудовища. Горы быстро приближались и росли в размерах. Вскоре путешественники оказались возле высокой отвесной скалы. Как назло, она закрывала солнечный диск.
— Паршивое место, — заметил аквилонец. — Оно мне чем-то напоминает Иглофийские горы. Только боги знает, что поджидает нас наверху.
Словно в подтверждение слов наемника, рядом с лошадью Исайба упал большой камень. От удара он раздробился на тысячи осколков, больно раня животных, находящихся рядом. Кони испуганно шарахнулись в сторону. Воины тотчас схватились за луки и задрали головы. Ничего подозрительного «барсы» не заметили. Тихо выругавшись, киммериец шлепнул лошадь по крупу, успокаивая скакуна.
Ждать темноты северянин не стал, и вскоре отряд расположился на ночлег. Тонкие ветки кустарников быстро сгорали, и топливо приходилось постоянно подкладывать. Все путешественники были разбиты на три группы и дежурили по очереди. Исключение сделали только для волшебницы: девушка должна хорошо отдохнуть перед решающей схваткой с демоном.
Неторопливо ужиная, Валер негромко спросил:
— Селена, далеко еще до темницы кровожадной твари?
— Трудно сказать, — ответила волшебница. — Я не знаю истинную силу существа. Но, несмотря на горы, она ощущается очень отчетливо. Демон где-то близко. Два-три дня пути. Хотя могу и ошибиться.
