— Странно… — задумчиво вымолвил варвар.
— А как же слуги чудовища? — спросил наемник. — Обычно эти убийцы появляются гораздо раньше. Но мы их ни разу не видели.
— И хвала богам за это, — вставил сотник. — Нас и так уцелело немного.
— Хасан, Хасан… — со снисходительной улыбкой сказал Валер. — Лучше потерять несколько человек сейчас, но убить пару тварей, чем столкнуться с ними возле темницы. С таким количеством врагов отряду не управиться. Демон, его слуги, Атхемон, стигийцы… Никаких шансов. Врага надо уничтожать по частям.
— А может, колдун и к этому приложил руку? — предположил Аджа.
— Не знаю, — пожал плечами аквилонец. — Но меня сложившаяся ситуация пугает и настораживает. Чудовище имеет особенность нападать внезапно.
Солдаты заканчивали трапезу и укладывались спать. Изнурительная гонка отняла у людей много сил. Сделав раненым перевязку, Селена неторопливо прохаживалась туда-сюда, время от времени подбрасывая в огонь дрова. Обычно Конан дежурил последним, но сегодня решил бодрствовать первым. Слова Валера не выходили у киммерийца из головы. Наемник прав: отсутствие тварей вызывало подозрение. Чудовище прекрасно знает о приближении врагов и наверняка приготовило ловушку! Самое отвратительное в том, что никто на представлял, как выглядят слуги Демона Огня. Откуда ожидать нападения?..
В воздухе раздался едва уловимый шелест. Легкий ветер заколыхал ветки кустарника, задрожало пламя костра. Шемиты вели себя совершенно спокойно. Тихая, мирная ночь… Северянин встал и прислушался. Звук стал отчетливее, словно бы приближался. Или, может, это только кажется варвару?
Конан закрыл глаза и постарался отрешиться от происходящего. Нет больше потрескивания сучьев, сопения спящих людей, негромких шагов оберегавших лагерь «барсов». Киммериец слился с окружающим миром. Теперь северянин слышал странный шум очень отчетливо. Что же он напоминает? Варвара терзали смутные сомнения, ладонь невольно легла на рукоять меча. Шелест доносился сразу с нескольких сторон. Это настораживало еще больше. К лагерю определенно кто-то приближался.
— Подъем! — выкрикнул Конан.
Его возглас несколько запоздал. Из темноты одновременно вынырнули три огромные тени. Существа беззвучно набросились на охранников.
К счастью, шемиты были готовы к отпору. Погиб лишь один «барс» — он сразу попал в пасть кровожадной твари и оказать сопротивления не успел. Все остальные, выставив клинки, отбивались от слуг чудовища. Разглядеть их киммерийцу никак не удалось. От взмахов крыльев костер разлетелся и погас. Спасал путешественников бледный холодный свет луны. Стоило противнику появиться из темноты, как на него обрушивался град ударов.
Испуганно ржали лошади. Животные хоть и стреножены, но вполне могут разбежаться. А, кроме того, кони — идеальная жертва для нападения. Без них люди к замку точно не успеют вовремя. Поняли это и слуги демона. Мерзкие твари устремились к беззащитным лошадям.
— Валер, Хасан, пять «барсов», за мной! — выкрикнул северянин.
Маленькая группа бросилась наперерез врагу. Такой решительности от воинов убийцы не ожидали. Варвар чуть не уткнулся в одного из слуг демона. Существо только, что прикончило пегого скакуна и сейчас жадно его пожирало.
Теперь Конан смог разглядеть тварь как следует. Огромное кошачье тело, длинный хвост, массивные короткие лапы с острыми когтями. На спине два перепончатых крыла. Зверь повернул к варвару свою окровавленную морду — она была очень похожа на львиную, только без гривы. Не раздумывая ни мгновения, киммериец воткнул меч в бок врагу. Тварь зарычала от боли, бросила добычу и взлетела в воздух. Но прежде чем существо поднялось на недоступную высоту, оно получило еще несколько сильных ударов. Шемиты последовали примеру северянина и атаковали оставшихся врагов. Слуги чудовища натиска не выдержали и отступили. Воцарилось затишье.
Держа клинок двумя руками, варвар внимательно прислушивался. Шелеста не слыхать. Значит, убийцы находятся на земле.
— Гоните лошадей к скале! — приказал Конан. — Будьте осторожны, твари могут появиться, откуда угодно.
Озираясь по сторонам, солдаты начали ловить животных за поводья. Лошади чувствовали близость хищников, хрипели и нервно били копытами. Удержать их было непросто. Кое-где уже валялись мертвые обглоданные туши. Кровожадные существа потрудились на славу.
— Они улетели? — негромко спросил аквилонец.
— Не думаю, — ответил киммериец. — Где-то спрятались и выжидают более подходящего случая для нападения. Эти твари, в отличие от нас, в темноте видят превосходно.
— Им тоже досталось, — заметил сотник.
— Ерунда, — возразил северянин. — Мне доводилось убивать и грифонов, и рыжих гиен, и огромных рыб. Невероятно живучие существа.
— Скорее бы утро, — тяжело вздохнул Хасан.
Тишину разорвал чей-то отчаянный крик, и донесся он со стороны лагеря.
— Нас атакуют! — истошно закричала волшебница.
Варвар молниеносно бросился ей на выручку. Сзади бежали «барсы». Вскоре все стало ясно. Слуги демона незаметно подобрались к людям и взяли шемитов в кольцо. Девушку со спины прикрывал Аджа, и именно он стал первой жертвой, Зубы убийцы впились ему в живот, разрывая кольчугу и кожу. В последний момент наемник успел вонзить клинок в холку врага.
Руки бедняги судорожно сжали рукоять. Хищник пытался отбросить мертвое тело, но сделать это твари никак не удавалось.
— Используй магию! — воскликнул Конан. — Задержи их…
После некоторого колебания, Селена что-то прокричала и взмахнула руками. В тот же миг в центре лагеря вспыхнул яркий шар. Воины невольно зажмурились. Существо замерло, словно окаменело. Два других летучих зверя поспешно скрылись во мраке ночи.
Вся злость путешественников вылилась на убийцу Аджи. Вскоре шкура монстра превратилась в кровавое месиво. Покачнувшись, тварь упала на бок и испустила дух. Рядом лежал растерзанный труп кушита. Его ноги были почти отделены от туловища. Волшебница едва стояла, и телохранителю Андурана приходилось поддерживать девушку.
— Один готов, — зло выдавил Валер, пиная ногой тушу врага.
— До утра они не появятся, — тяжело дыша, сказала Селена. — Я их ослепила.
Никто не обратил внимания на слова волшебницы. Выставив мечи, солдаты ожидали новой атаки. Никто не верил, что существа отступили. Только лишь спустя два-три квадранса «барсы» немного расслабились. После проверки, Хасан не досчитался еще одного бойца. Парень просто исчез. Таким образом, отряд потерял троих.
Шемиты вновь разожгли костер, и огонь осветил место сражения. Земля была обильно залита кровью. Стоянку пришлось перенести немного в сторону. Перипетии боя никто не обсуждал. Молча, деловито, воины вытирали оружие, собирали разбросанные пожитки, пополняли колчаны со стрелами, собирая их с земли и у убитых товарищей. Спать путешественники больше не ложились. Глядя на языки пламени, аквилонец задумчиво проговорил:
— Конан, ты сталкивался когда-нибудь прежде с подобными тварями?
— Нет, — киммериец отрицательно покачал головой. — Ни в Туране, ни в Бритунии, ни в Зингаре такие существа не водятся.
— Это мантикор, — вымолвила девушка, постепенно приходящая в себя. — Очень древний зверь. О нем часто упоминают в своих свитках и книгах змеелюди. Коварный и очень опасный хищник. Я слышала, что они до сих пор встречаются в горах Вендии.
Никто не спорил. Люди очень устали. Прислонившись к холодной каменной стене, воины дремали, не выпуская оружие из рук. Охранники держали луки наготове. Стоило раздаться какому-то подозрительному шуму, как стрелы со свистом уходили в темноту.
Из-за далеких заснеженных вершин показался пылающий диск солнца. Его лучи окрасили вершины в розовый цвет. Глядя на ледники, можно было подумать, что их тоже обильно полили кровью. Северянин встал, потянулся, разминая затекшие мышцы. Неторопливо поднимались «барсы». Оторвать взгляд от мертвых животных и людей было очень трудно. Жаркая выдалась ночка…
Сделав несколько глотков из фляги, варвар скомандовал:
— По коням! Есть будем на ходу. Задерживаться здесь не стоит. Слуги демона скоро вернутся.
Уговаривать никого не пришлось. Шемиты и сами хотели побыстрее покинуть место кровавого побоища. Естественно, убитых не хоронили, не было времени. Конан подошел к Адже. Глаза кушита оказались широко раскрыты, и в них застыла боль.
— Прощай, — тихо вымолвил киммериец, закрывая веки наемнику.
Вскоре, подгоняя лошадей, отряд поскакал дальше на восход. Неторопливо поднимающееся солнце согревало прохладный воздух. Дорога часто петляла, заставляя воинов тревожно озираться по сторонам. Мантикоры могли появиться в любой момент. Так просто от путешественников они не отстанут. Гибель собрата хищников не напугала. Куда опаснее для них гнев хозяина. В случае чего, демон разделается и с собственными слугами…
Около полудня споткнулась и захромала лошадь под Исайбом. Шемит пересел на другого коня, а сменную лошадь пришлось бросить. Она была не в состоянии даже везти поклажу. Еще одна непредвиденная трудность. Темп северянин поддерживал очень высокий. Никто не знал, сколько лиг еще осталось до замка.
Но вот впереди показалась широкая долина. Заросли деревьев, зеленые луга, щебетание птиц — на фоне голых скал и серых камней все это выглядело очень неестественно. Варвар сразу натянул поводья и перевел скакуна на шаг. «Барсы» взялись за луки: здесь можно было ожидать нападения, откуда угодно.
Отряд неторопливо двигался по неширокой тропе. Кое-где виднелись следы копыт. Они были почти свежие. Валер спрыгнул с лошади и потрогал землю рукой. Подняв голову, аквилонец произнес:
— Лошади прошли два дня назад.
— Это Атхемон, — кивнул головой Конан. — Мы держим правильное направление.
Наемник выпрямился и бросил взгляд на густую листву кустарников.
— Лучшего места для засады не найти, — заметил Валер.
— Согласен, — проговорил киммериец. — В долине не стоит задерживаться.
— А если здесь живут люди? — спросил Хасан.
— Жили, — горько усмехнулся северянин. — Демон находится слишком близко. Кровожадная тварь и ее слуги давно сожрали местных обитателей. У них не было ни единого шанса уцелеть.
Догадка варвара вскоре подтвердилась. Путешественники выехали на небольшой пригорок и увидели страшную картину. Выжженная земля, разбросанные вещи и оружие… Судя по количеству домов, в деревне проживали не меньше двух сотен человек. Чудовище полакомилось на славу. Вырваться
