Атхемон торжествующе захохотал. Вскоре стало понятно, почему, так радуется змеепоклонник. Вырваться из западни чародей никак не мог. Андуран пытался сопротивляться, читал заклинания — но все напрасно. Сиптах повернулся к демону и приказал:
— Убей всех воинов! Волшебник не сумеет освободиться. Я долго готовил эту ловушку… Вот когда он окончательно обессилит, ты прикончишь и его тоже.
Чудовище не послушало колдуна и пустило огненную струю в чародея, но созданная Сиптахом сфера неожиданно защитила Андурана. Недовольно тряхнув головой, существо зашагало к отряду. А их осталось всего шестеро… На земле лежали бездыханные тела двоих шемитов и троих стигийцев.
— Сзади! — испуганно воскликнул Валер.
Конан тотчас отпрыгнул в сторону; пламя едва не опалило его. Послышались вопли ужаса. Два человека, охваченные огнем, катались по плато. Исайб успел оттащить Селену в сторону. Рядом с ними стоял уцелевший «барс» — последний из многочисленного отряда Хасана.
— К замку! — скомандовал киммериец, вставая на ноги.
Теперь мантикор его уже не пугал. Демон Огня находился в каких-то ста шагах. Северянин видел, что Андуран вырваться из магического шара не в состоянии, а значит, рассчитывать на его помощь не стоит. Демона надо любой ценой посадить на цепь! Воины прорвались сквозь заслон змеепоклонников и устремились к воротам.
— Несчастные глупцы! — злорадно воскликнул Атхемон.
Варвар никак не мог понять, почему слуга чудовища не двигается с места. Пора бы мантикору взлететь! В чем же дело?..
Конан внезапно наткнулся на упругую стену, и его отбросило назад. Варвар едва удержался на ногах. Рядом на спине лежал аквилонец. Наемник удивленно и испуганно смотрел на замок. Киммериец сразу вспомнил, что в Пустоши пиктов старик лигуриец применил отряда Зогара подобное заклинание…
Гигантская тень накрыла отряд. Резко разворачиваясь и выставляя вперед меч, северянин прорычал:
— Попробуй, сожри меня!
Однако чудовище не спешило. Оно неторопливо, с наслаждением разрывало и поедало тела мертвецов. Стигийцы невольно попятились к Сиптаху, но защищать их колдун не собирался. Кровожадное существо схватило высокого крепкого солдата и потащило его в огромную пасть. Змеепоклонник истошно заорал:
— Помогите!
— Хоремхеб, я же тебе говорил, что ты станешь кормом для этой твари, — раздался чей-то громкий уверенный голос. — Атхемону наплевать на нас! Он с удовольствием скормит демону весь мир.
На мгновение воин замер, и тотчас зубы чудовища перекусили беднягу пополам. По морде демона потекла человеческая кровь.
— Хотеп? — изумленно вымолвил Сиптах. — Я думал, тебя прикончили в Ксухотле шемиты. Рад, что ты пришел. Тварь так нуждается в пище…
Злая ирония колдуна не произвела на сотника должного впечатления. Он спокойно приближался к Демону Огня. Чудовище алчно взглянуло на спутников Конана, затем обернулось к Хотепу, словно решая, кого сожрать первым?..
— Зачем ты пришел, безумец? — выкрикнул варвар.
— Хочу увидеть, как будет посажена на цепь последняя мерзкая тварь. В своей жизни я сделал много ошибок, надо исправить хоть одну, — бесстрастно ответил сотник.
— Достойная речь, — расхохотался Атхемон. — Ты станешь первым свидетелем моего триумфа. Скоро все королевства Хайбории будут умолять меня о пощаде!
— А вот это — вряд ли, — донесся из-за спины стигийца хриплый голос.
Сиптах молниеносно повернулся. От темницы неторопливо шел худощавый старец с седой бородой в длинной холщовой рубахе и с деревянным посохом в руке. Как ни в чем не бывало, он преодолел магическую стену и остановился рядом с Селеной.
— А ты еще кто такой? — гневно воскликнул колдун.
— Скоро узнаешь, — улыбнулся старик.
Едва заметный взмах руки, — и Андуран оказался освобожден. Правитель Кироса от усталости еле держался на ногах, в его глазах читалось изумление. Появление странного человека было для волшебника такой же неожиданностью, как и для остальных.
— Прикончи их всех! — зло выдавил Атхемон, обращаясь к чудищу. — Я устал от пустой болтовни.
Демон сделал шаг вперед и… вдруг рухнул на колени, покорно склоняя голову перед незнакомцем.
Старец приблизился к девушке и ласково провел ладонью по ее щеке:
— Вы славно потрудились и сделали гораздо больше, чем я ожидал. Сегодняшняя битва проиграна. Такое случается. Ваш покровитель оказался не так уж силен. Андуран был не всегда честен и поплатился за лукавство…
— Еще бы! — ехидно вставил Сиптах. — Добрый волшебник ни словом не обмолвился, что люди, прошедшие через магические зеркала кхарийцев, притягивают к себе все зло мира. Неприятности так и сыплются на них, вне зависимости от воли или удачливости людей! Выигрывая время, путники проигрывают жизнь.
— Это правда? — взволнованно воскликнула Селена.
Король Кироса тяжело вздохнул и опустил глаза. Возразить ему было нечего. В борьбе с колдуном он действительно использовал наемников вслепую…
— Увы, девочка, бескорыстие сейчас уже не ценится, — вымолвил незнакомец. — Я решил вмешаться в события только из-за тебя. Такую чистую душу не должно пожрать вековечное Зло!.. Ну, а теперь пора отправлять тварь обратно, в Черную Бездну. Иди в замок и прочти заклинание. Ты найдешь его на стене с полуденной стороны.
— Нет! — завопил колдун и метнул рой ледяных стрел в незнакомца.
В этот удар Атхемон вложил все свои силы. Он был уверен в успехе. Но, к его удивлению, старик без видимого труда отбил атаку. Лед растаял еще в воздухе, не причинив вреда чужаку.
— Там же мантикор. — растерянно произнесла девушка. — Что мне делать, Рат?
— Не бойся его, — улыбнулся великий волшебник.
— Рат? — с нескрываемым ужасом в голосе повторил стигиец.
— Пора бы догадаться, — снисходительно проговорил старец. — Освободив демонов, ты разбудил меня, Сиптах. Долгое время я наблюдал за Хайборией и знаю, что храбрые и сильные люди еще не перевелись в этом мире.
— А где же Ворлан? — с надеждой в голосе спросил змеепоклонник.
— Неужели ты еще не понял? — иронично заметил волшебник. — Сет обманул колдуна. Стоило ему выпустить тварей, как они тотчас сожрали своего господина. Та же участь завтра ждала и тебя самого. Наивный, властолюбивый глупец! Демоны не хотят подчиняться никому…
На плато воцарилась тишина. Люди задумчиво смотрели друг на друга. Им было о чем поразмыслить. Но вот из ворот вышла Селена. Ее миссия завершилась.
Чудовище и мантикор покорно поплелись в замок. Как только они скрылись, здание начало расплываться и терять очертания. Конан зачарованно смотрел на исчезающую темницу. Наемнику до сих пор не верилось, что их поход завершился столь удачно. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Атхемон выкрикнул какое-то гортанное заклинание. Земля задрожала и разверзлась, у ног стигийца образовался гигантский провал в бездну потустороннего мира.
Сиптах рванулся в сторону, догнал девушку и крепко схватил ее за плечи.
— Я побежден, — вымолвил змеепоклонник. — Пусть так! Но умирать одному было бы обидно! Эта красотка скрасит мое пребывание в Царстве Теней… Прощай, Андуран. Пусть нас рассудят боги!
Дико завопив, колдун прыгнул в бездну, увлекая за собой Селену. Отчаянный возглас девушки утонул в магическом тумане.
— Нет! — выдохнул Конан, бросаясь вперед.
В последний момент его удержал за руку Рат. Вырваться из стальной хватки волшебника киммериец не сумел. Зато никто не остановил Исайба. С обреченным видом он подошел к краю провала и обернулся на северянина.
— Прости меня, господин, — произнес телохранитель… и бросился вниз.
Земля снова вздрогнула, дыра понемногу начала затягиваться. Действие колдовства заканчивалось. Из-за спины варвара выдвинулся Хотеп. Пожав плечами, сотник заметил:
— Мне здесь тоже делать нечего. В Стигии меня непременно обезглавят, а в других странах жить не хочу… Удачи тебе, киммериец! Ты обязательно станешь королем!
Стигиец сделал несколько шагов — и исчез в бездне. Вскоре на плато не осталось даже следов провала.
Бросив меч на камни, киммериец опустился на колени. Если бы он только мог, то зарыдал бы…
— Проклятье! — выругался северянин. — Я приношу женщинам одни несчастья. Рат, почему ты удержал меня?
— Твое время отправляться на Серые Равнины еще не пришло, — спокойно ответил старик. — Конану из клана Канах еще многое предстоит свершить в Хайбории.
— Но уж без Селены, — с горечью вымолвил варвар.
— Да, — кивнул головой волшебник. — И она знала свою судьбу. Девушка не хотела тебя огорчать и ни о чем не сказала заранее. Прими же ее решение как должное — и смирись.
— Не хочу! — воскликнул киммериец. — Ведь ты мог ее спасти!
— Я и сейчас в состоянии это сделать, — улыбнулся чародей. — Их души еще только на пути в царство Нергала, и богу Серых Равнин пока не принадлежат. Но зачем?..
Северянин чуть не задохнулся от гнева. Рат что, издевается над ним?!
— А как же твои слова о бескорыстии и чистоте? — зло проговорил варвар. — Разве девушка не заслужила милосердия?
— Справедливо, — задумчиво сказал волшебник. — Я изменю судьбу всех четверых людей, оказавшихся в провале. Но вернуться сюда они никогда уже
