из западни не удалось никому. Мантикоры следили, чтобы добыча не разбежалась. Несчастные пытались сопротивляться, но силы оказались слишком неравны. На копьях мечах остались следы запекшейся крови…
— Какое страшное место, — выдохнула волшебница.
— Когда хищник голоден, он не знает пощады, — пробормотал аквилонец.
— Вперед! — выкрикнул варвар. — Не стоит оплакивать мертвых. Я вижу проход в горах. Демон Огня ждет нас!
Конан сильно ударил коня пятками, и скакун с места сорвался в галоп. Шемиты поспешили выполнить команду предводителя. Последними рванулись Селена, Исайб и Валер. Вытаптывая траву, ломая хрупкие ветки, всадники устремились на юг.
… Кто первым заметил стигийцев, сказать трудно.
— Засада! — этот вопль раздался разом из нескольких глоток.
Наперерез путешественникам выбегали змеепоклонники. Их насчитывалось десятка полтора. В воздухе засвистели стрелы. Расстояние между отрядами быстро сокращалось. Схватился за горло и слетел с лошади один из «барсов». Остальные, не снижая скорость, стреляли на ходу.
— Никому не останавливаться! Прорываемся! — крикнул киммериец.
Не испытывая ни малейшего страха, он скакал первым. В руке северянина сверкнула сталь клинка. Лучи солнца отражались на лезвии, ослепляя солдат неприятеля. Резкий взмах — и отрубленная голова покатилась на землю. Второго стигийца варвар сшиб лошадью. Копыта животного довершили дело.
Часть змеепоклонников осталась в стороне и стреляла довольно прицельно. Конь под сотником «барсов» рухнул, как подкошенный, и Хасан вылетел вперед. Перевернувшись через голову, шемит быстро поднялся на ноги. Надо отдать ему должное, сориентировался воин мгновенно. Прихрамывая, он поймал свободную лошадь, запрыгнул в седло и поскакал дальше. Куда меньше повезло его товарищу. Животное, пораженное стрелами, встало на дыбы, а затем повалилось на бок. «Барс» не успел ничего предпринять — огромная туша придавила бедняге ногу. Шемит тщетно пытался выбраться. Солдат отчаянно кричал и звал на помощь, но друзья продолжали скакать дальше. Волшебница хотела остановиться, однако ее телохранитель перехватил поводья и увлек девушку за собой.
Потеряв еще двух бойцов, отряд прорвался сквозь заслон змеепоклонников. Долина осталась позади, и путешественники, вытягиваясь в колонну, въехали в каменную теснину. Скалы буквально нависали над людьми. Дорога начала подниматься в горы.
Конан поднял правую руку — необходимо отдышаться и дать отдохнуть лошадям. «Барсы» отчаянно ругались, вытаскивая стрелы, попавшие в лошадей. По шкурам животных текли струйки крови.
У одного шемита из плеча торчала стрела, второму наконечник копья разорвал бок, Исайбу повредили бедро, а Хасан и вовсе не мог ступить на ушибленную ногу. Без посторонней помощи сотник не сумел даже слезть с коня. Работы у Селены прибавилось. Держа луки наготове, киммериец, аквилонец и шемиты следили за скалами. Самое подходящее время для атаки мантикоров. Эти твари свою добычу не упустят!
Хотеп был уверен, что быстро догонит шемитов. Однако, проехав двадцать лиг, он вдруг наткнулся на многочисленные следы копыт. Теперь стало ясно, почему наемники не сомневались в успехе. Хитрый варвар с кем-то договорился о покупке лошадей. Здесь его и ждали продавцы. Судя по количеству животных, отряд чужаков насчитывал не меньше сотни воинов. Скорее всего, это амазонки. Интересно, как киммериец сумел поладить со злобными бестиями? Подгоняя коня, стигиец устремился в погоню. Сбиться с пути сотник не мог. Смятая трава, следы, кострища — все указывало на близость шемитов. Тем не менее, приблизиться к путешественникам Хотепу никак не удавалось. Ночью воин двигаться опасался, да и его силы все же были не беспредельны, Однажды он чуть не остался без лошади: свора гиен под покровом темноты набросилась на стреноженное животное.
Отчаянное ржание разбудило сотника. С огромным трудом змеепоклоннику удалось отбиться от голодных хищников. В конце концов, звери сожрали своего убитого собрата и ушли.
Вдали показались отроги Друджистанских гор. Хотеп не сомневался, что здесь отряд киммерийца будет двигаться медленнее, а Сиптах подготовит врагам достойную встречу. Не стоит забывать и о слугах демона — они обладают большей свободой, чем их хозяин, и способны удаляться от темницы на приличное расстояние.
Стигиец не ошибся. Спустя несколько лиг воин наткнулся на место ночного побоища. Возле мертвых тел прыгали гигантские грифы, разрывая на части плоть мертвецов. Поживы здесь хватит многим обитателям гор…
Довольно долго сотник стоял над мантикором. Огромная голова, мощные клыки, прочная шкура… И как только северянину удается убивать подобных страшилищ! Толкнув тушу ногой, змеепоклонник направился к телу кушита. Аджу он хорошо помнил по Ксухотлу. Жаль беднягу! Этот поход стал для него последним. Впрочем, не исключено, что такая же участь ждет и Конана. А может, и самого Хотепа…
Сотник въехал в долину, и, не задерживаясь, поскакал дальше, поскольку следы вели именно в ту сторону. На уничтоженную деревню стигиец не обратил внимания. Судьба местных жителей его волновала меньше всего.
Неожиданно раздался странный звук. Воин еле успел отреагировать и пригнуться. Стрела пролетела над самой головой. Вытащив из ножен меч, змеепоклонник приготовился к бою. Неужели он настиг шемитов? В это верилось с большим трудом…
Солнце клонилось к закату, и разглядеть неприятеля Хотепу никак не удавалось. Зато его самого сразу узнали.
— Простите, господин, мы ошиблись, — донесся из кустов испуганный возглас.
На дорогу вышли семеро солдат. Сотник сразу спешился и двинулся к подчиненным. Воины поспешно расступились.
— Где Атхемон? — спросил Хотеп.
— Не знаем, — вымолвил десятник по имени Хуни. — Он оставил нас здесь и приказал задержать преследователей любой ценой.
— Но вам это не удалось?.. — презрительно усмехнулся сотник.
— Мы сделали все, что могли, — низко опустив голову, сказал стигиец. — Пятеро солдат погибли. Еще двое ранены. Зато мы взяли в плен шемита.
— Покажите! — приказал командир.
На небольшой поляне змеепоклонники разбили лагерь. Здесь лежали раненые воины, запас еды, фляги с водой, а чуть в стороне — трупы погибших. Их не успели даже похоронить.
Тут же, на траве, валялся со связанными руками «барс». Его правая нога была окровавлена, одежда разорвана, под глазом свежий кровоподтек. Парню здорово досталось от стигийцев. Шемит услышал голос и повернулся. Он сразу узнал Хотепа, но промолчал. В глазах не виднелось ни страха, ни мольбы — «барс» уже был готов к смерти.
— Давно здесь были люди Конана? — уточнил сотник.
— Днем, — ответил Хуни. — Где-то после полудня.
Примерно так стигиец и предполагал. Немного подумав, Хотеп приказал:
— Развяжите пленника. Убивать его не имеет смысла. Еще неизвестно, кто победит в войне колдунов. Сохранив жизнь шемиту, вы, возможно, спасете собственные шкуры… Похороните убитых и отправляйтесь в Ксухотл. Будьте осторожны. Возле города много львов.
— Но он не в состоянии сам передвигаться! — воскликнул десятник. — Не тащить же нам его на себе…
— Ты смеешь мне возражать?! — гневно воскликнул командир, выхватывая из-за пояса кинжал и поднося его к горлу солдата. — Если с головы парня упадет хоть волос, ты пожалеешь, что родился на свет!
Ни слова больше не говоря, сотник запрыгнул на коня. Ударив животное по крупу, Хотеп поскакал к проходу в скалах. Стигийцу было вовсе не жаль пленника, но сотник действительно не видел смысла в его смерти. Если Сиптах победит, то демон сожрет всех обитателей столицы тлацитланцев, а если верх одержит Андуран, то сохраненная жизнь шемита будет оценена по достоинству.
Змеепоклонник не сомневался, что темница чудовища рядом. Пора, наконец, догонять путешественников.
Мантикоры до конца дня так и не появились, и это радовало. Отряд понес значительные потери. Люди устали и нуждались в отдыхе. Не столь быстро передвигались и лошади. Заход солнца воины встретили с радостью. Расположившись среди камней, «барсы» жевали холодное мясо.
Прихрамывая, Хасан обходил лагерь и отдавал распоряжения охранникам. Если твари и нападут, то сделают это сверху. На всякий случай, солдаты разместились под нависающими скалами. В случае обвала, камни их не заденут, но возможность подобной атаки никто не исключал.
Валер приблизился к киммерийцу, сел рядом и тихо проговорил:
— Остались одни сутки.
— Знаю, — вымолвил северянин.
— Мы не успеем, — с горечью заметил аквилонец, — и станем кормом для освобожденного демона.
— Успеем, — возразил варвар. — Замок находится над нами. Дорога ведет к горному плато. Именно там чудовище будет поджидать отряд. Куда больше меня беспокоит отсутствие киросского короля — давно пора бы ему появиться! Вряд ли городу сейчас что-то угрожает.
— Думаешь, он испугался и бросил нас? — спросил наемник.
— Вряд ли, — произнес Конан. — Андуран хитер и ведет свою игру. Он хочет измотать Атхемона, заставить его истратить часть магической силы. Андуран ударит тогда, когда враг ослабеет. Что станет с нашим отрядом, волшебника мало интересует.
— Мы выступаем в роли приманки, — догадался Валер.
Киммериец молча кивнул головой. Подобное известие вряд ли кого-нибудь обрадует…
Тяжело вздохнув, аквилонец отправился спать. Сделав несколько больших глотков вина, Валер завернулся в плащ и улегся рядом с одним из шемитов. Кроме северянина, бодрствовали Селена, Исайб и трое «барсов». Разглядеть в темноте врага трудно, и им оставалось только полагаться на свой слух…
Примирения между варваром и девушкой так и не наступило — характер у обоих был очень упрямый. Сделать шаг навстречу — значит признать свою вину. Ни волшебница, ни Конан не могли на это решиться.
Киммериец проснулся от ударившего в глаза света. Воин уснул сидя, прислонившись к каменной стене. С трудом встав, северянин потянулся. Солнце только-только показалось из-за горизонта. Наступал новый день… Тысячи жителей Хайбории даже не представляют, насколько он важен для их судьбы. Если ужасное чудовище получит свободу, то города и деревни превратятся в сплошные пожарища. Демон Огня ненасытен, он не успокоится, пока в живых останется хоть один человек. Впрочем, собственная участь варвара интересовала ничуть не меньше — отправляться на Серые равнины Конан не спешил. Хотелось, чтобы предсказание Селены свершилось.
— Подъем! — прохрипел северянин. — Мерзкая тварь, верно, уже заждалась нас.
