Если он потерпит неудачу, то она и ее близкие могут не дожить даже до утра.
Когда он поднял голову, Стэн исчез.
Икс пошел по тротуару и поймал свое отражение в витрине какого-то магазина. Он был похож на какое-то дикое существо. Брюки в грязи. Рубашка разорвана. А волосы… Волосы выглядели так, словно побывали под ледяным ливнем и в болоте. Каждая прядь стояла дыбом.
В таком виде он привлечет слишком много внимания.
Он нашел магазин, где на двери была выгравирована лошадь, а на тротуар выставили вешалку с яркими рубашками. Икс заглянул внутрь. Никто за улицей не наблюдал. Он снял одну из рубашек с плечиков. Она была фиолетовая с декоративной белой строчкой, вившейся по груди. Икс надел ее поверх своей рубашки. Она оказалась ему мала, а с перламутровыми пуговицами он даже не пытался справиться, так что оставил ее нараспашку. Он снова посмотрел на себя в витрину. Теперь он был похож на дикое существо, надевшее фиолетовую рубашку.
Покачав головой, он отправился за Стэном.
Боль указывала ему направление не хуже компаса.
Когда Икс нашел Стэна, тот откусил нижнюю часть рожка и высасывал из него остатки. Мороженое капало у него с подбородка на живот.
Стэн прикончил рожок и неспешно двинулся к обочине, вдоль которой стояли пикапы и внедорожники. Он осмотрел темно-зеленый пикап, определяя, стоит ли его угонять. Приняв отрицательное решение, он потер нос и пошел дальше.
На середине следующего квартала Стэн распахнул дверь какого-то магазина и исчез из вида. Икс направился следом. Он не мог прочитать название на витрине, но на двери оказалось изображение ножниц и женщины, приглаживающей свои шелковистые волосы.
Икс заглянул внутрь поверх кружевных занавесок, висевших на окнах. Прямо у входа за большой блестящей стойкой сидела скучающая молодая женщина, фотографировавшая ногти у себя на ногах. В глубине суетились с полдюжины женщин в халатиках. Стэн вел себя мерзко: с гадким видом кружил вокруг привлекательной очень смуглой женщины. Женщина то и дело нервно указывала на кресло.
В такой близости от Стэна Икса начала бить дрожь. Тем не менее демонстрировать еще полудюжине человек, кто он такой… что он такое… было безумием. Он прижался лбом к стеклу, надеясь, что боль пройдет.
Она не проходила. Она все усиливалась и усиливалась, пока Икс не почувствовал себя марионеткой, чей хозяин резко дергает за ниточки. Он уже нарушил столько законов Низин! И что изменит один опрометчивый поступок?
Он распахнул дверь.
Сейчас ему было настолько дурно, что женщина за стойкой воспринималась как цветное и накрашенное пятно.
– Добро пожаловать в «Дом необычайной красоты», – проговорила она нараспев.
Икс не успел ответить: она заметила его возмутительные волосы.
– Ох, милый, – ахнула она. – Думаю, с такими мы тебе не поможем.
Икс постарался взять себя в руки, собраться с мыслями. Он слышал, как Стэн что-то несет в глубине зала. Он предлагал стригущей ему волосы женщине называть его Стэн Мужик или – «если мы поладим» – Стэн Герой.
Женщина за стойкой закатила глаза.
– Этот – проблемный, – сказала она. – Когда он вошел, я его спрашиваю: «Мистер, вы выпили?», а он хохотнул и говорит: «Да я с четырнадцати лет не просыхаю!» Вот что я вам скажу: если он будет приставать к Марианне, я вызову шерифа.
Икс рыкнул – от гнева и от боли – и проковылял в зал.
Женщина его окликнула, но он не стал отвечать.
Марианна положила Стэну на лицо горячее влажное полотенце. От ткани шел пар, а он полулежал в кресле, постанывая от удовольствия.
– Ты не красавица, но, черт, и не уродина, – сказал он Марианне. – Подходи и садись Санта-Клаусу на колени.
Он слепо потянулся ее полапать, но она увернулась от него, словно тореадор.
Икс сделал знак, чтобы Марианна молчала. Он подошел к Стэну, ощущая отвращение, ярость и дикую боль.
Он схватил Стэна за горло.
Марианна ахнула. Остальные женщины убежали – прямо в халатиках, с мокрыми волосами. А вот Марианна от шока не смогла сдвинуться с места.
Стэн сорвал полотенце с лица. Он увидел Икса в зеркале. Он начал дергаться и махать кулаками.
Икс мрачно засмеялся.
– Мне страстно хотелось, чтобы ты сопротивлялся, – сказал он.
– И я, черт побери, буду, суперурод! – прохрипел Стэн. – И, кстати, красивая рубашечка, ковбой. Нигде не жмет?
Стэн отчаянно озирался, чувствуя, как Икс крепче сжимает ему горло. На рабочем столе блеснули ножницы.
Он вонзил их Иксу в ногу и яростно провернул.
Икс вскрикнул – скорее от досады, чем от боли. Он вытащил ножницы из ноги и отбросил в сторону. Они со стуком упали на пол. Он не отпустил шею
