позвякивали.
Джона с матерью бросились к собакам. Последнее, что Икс увидел – это как они накрывают собак пледом, упавшим с его плеч.
Он зашагал к лесу, опустив голову, согнув свою широкую спину, чтобы защититься от холода. Отойдя шагов на сто, он услышал оклик Зои.
– Ты вернешься? – кричала она. – Когда найдешь Стэна, когда доставишь его в Низины – ты вернешься?
Это был невозможный вопрос. Она должна была это понимать. Ему было страшно, но он решил попробовать ее рассмешить.
– Если не поступлю в колледж! – крикнул он. Когда Зоя улыбнулась, он добавил: – Это был ляп.
– Поняла, – отозвалась она. – Но серьезно: ты вернешься?
Будет ли ложью сказать «да», если на самом деле он не знает?
Ничто не заставило бы его солгать ей.
Он зашагал по снегу обратно к ней. Повелителю придется еще немного подождать.
Увидев, что Икс возвращается, Зоя заплакала еще сильнее. Он видел, как у нее трясутся плечи.
– Если я не вернусь, – сказал он, – то только потому, что не один, а два мира сговорились, чтобы мне помешать.
Зоя сбежала с крыльца в одной только толстовке и джинсах. Икс буквально пролетел последние разделявшие их метры. Он скинул с себя пальто и завернул ее в него. Оно на мгновение стало ярче, словно разворошенные угли.
Он обхватил ее щеки ладонями и притянул ее губы к своим. Ее губы были прохладными и мягкими.
Он приподнял ее над землей, когда увидел, что она стоит на снегу в носках.
Деревья казались хрупкими и прозрачными, лес был словно стеклянный.
Икс двигался медленно: невидимая сила тянула его к повелителю. Он боялся, что, даже пройдя близко от какой-то ветки, он заставит ее разбиться. Он уклонялся от ветвей и подныривал под них. В одном месте, где стволы стояли особенно тесно, он упал на землю и пополз. Впереди было слышно, как трещит лед и ломаются деревья. Было ясно, что повелитель уже близко.
Он вышел на поляну, заваленную упавшими деревьями. Повелитель, находившийся в такой ярости, какой Икс еще никогда не наблюдал, бешено расхаживал перед ним, заваливая ели одним толчком жилистой руки.
– Умоляю вас остановиться, – сказал Икс. – Я пришел.
Это оказался не темнокожий Регент, а психованный и злобный повелитель, которого они прозвали Дервишем. Он устремил на Икса горящие гневом глаза.
– Тебе еще о многом предстоит умолять до того, как горизонт поглотит солнце, – прорычал он.
Дервиш возобновил уничтожение деревьев, оголяя ветки и переламывая стволы так, что древесина обнажалась.
Икс неуверенно шагнул вперед.
– Да-да, подходи ближе! – завопил Дервиш. – Хорошенько рассмотри, что я творю с этими деревьями, потому что это меркнет в сравнении с тем, что я обрушу на тебя и те создания, что тебя укрывали!
У повелителя были острые, крысиные черты лица. И кожа у него была серая и шелушащаяся, похожая на осиное гнездо.
– Конечно, ты надеялся, что за тобой придет тот, кого вы зовете Регентом! – проскрежетал повелитель. – Но он слишком мягок, видишь ли. Он тебя баловал. И что в результате? Ты опозорил его, позволив своей добыче сбежать и общаясь со смертными! Вернешься в Низины – не удивляйся, если обнаружишь кости Регента у себя в супе! – Немного помолчав, он с удовольствием добавил: – Теперь я твой господин.
– Я сделаю все, что вы потребуете, – сказал Икс, – но молю вас пощадить семью, которая меня приютила. Они ничего не знают о том, кто я.
Тут повелитель разразился каркающим смехом.
– А теперь ты собрался мне ЛГАТЬ? – вопросил он. – Я был свидетелем каждого твоего мгновения в том доме. Я слышал все твои жалкие, ноющие высказывания. Ты был похож на влюбленного школьника, обрывающего лепестки с цветка, – и я ЗА ВСЕМ ЭТИМ НАБЛЮДАЛ!
Икс повторил свою мольбу еще тише:
– Пощадите эту семью, молю вас. Я сделаю все, что вы потребуете.
– Еще бы ты не сделал! – заорал повелитель. – А я потребую такое, что твое сердце превратится в пепел!
Он затопал к Иксу.
– На колени, охотник за преступниками! – приказал он. – Тебе пора снова принять имя Стэна к себе в кровь.
Дервиш сжал лицо Икса обеими руками и начал повторять знакомые слова:
– Низинам нужна в их собрание еще одна душа. Он порочный человек: нераскаявшийся и ненаказанный.
Пока повелитель говорил, его ногти – длинные, загнутые и пожелтевшие – вспороли Иксу кожу, так что у него по щекам потекла кровь. Икс почувствовал, как силы повелителя потекли по его телу. В него снова вошла история жизни Стэна. На этот раз она стала еще отвратительнее, потому что к старым прегрешениям добавились новые. Закончив, Дервиш толкнул Икса на землю, и он остался лежать, трясясь как припадочный.
